Pourquoi sommes-nous enthousiasmés par le fait d’être dans de grands groupes lors de festivals, de jubilés et d’autres événements publics ? Selon l’hypothèse du cerveau social, c’est parce que le cerveau humain a spécifiquement évolué pour soutenir les interactions sociales. Des études ont montré que l’appartenance à un groupe peut améliorer le bien-être et augmenter la satisfaction de vivre.
Malheureusement, de nombreuses personnes sont seules ou socialement isolées. Et si le cerveau humain a vraiment évolué pour l’interaction sociale, nous devrions nous attendre à ce que cela l’affecte de manière significative.
Notre récente étude, publiée dans Neurologiemontre que l’isolement social est lié à des changements dans la structure du cerveau et la cognition – le processus mental d’acquisition de connaissances – il comporte même un risque accru de démence chez les personnes âgées.
Il existe déjà de nombreuses preuves à l’appui de l’hypothèse du cerveau social. Une étude a cartographié les régions cérébrales associées à l’interaction sociale chez environ 7 000 personnes.
Il a montré que les régions du cerveau impliquées de manière constante dans diverses interactions sociales sont fortement liées aux réseaux qui soutiennent la cognition, y compris le réseau du mode par défaut (qui est actif lorsque nous ne nous concentrons pas sur le monde extérieur), le réseau de saillance (qui nous aide à sélectionner ce que nous faire attention), le réseau sous-cortical (impliqué dans la mémoire, l’émotion et la motivation) et le réseau exécutif central (qui nous permet de réguler nos émotions).
Nous voulions examiner de plus près comment l’isolement social affecte la matière grise – les régions cérébrales de la couche externe du cerveau, constituées de neurones. Nous avons donc étudié les données de près de 500 000 personnes de la UK Biobank, avec un âge moyen de 57 ans.
Les personnes étaient classées comme socialement isolées si elles vivaient seules, avaient des contacts sociaux moins d’une fois par mois et participaient à des activités sociales moins d’une fois par semaine.
Notre étude comprenait également des données de neuroimagerie (IRM) d’environ 32 000 personnes. Cela a montré que les personnes socialement isolées avaient une cognition plus faible, y compris en termes de mémoire et de temps de réaction, et un volume de matière grise plus faible dans de nombreuses parties du cerveau.
Ces zones comprenaient la région temporale (qui traite les sons et aide à coder la mémoire), le lobe frontal (qui est impliqué dans l’attention, la planification et les tâches cognitives complexes) et l’hippocampe – une zone clé impliquée dans l’apprentissage et la mémoire, qui est généralement perturbée tôt dans la maladie d’Alzheimer.
Nous avons également trouvé un lien entre les volumes de matière grise inférieurs et des processus génétiques spécifiques impliqués dans la maladie d’Alzheimer.
Il y a eu des suivis avec les participants 12 ans plus tard. Cela a montré que ceux qui étaient socialement isolés, mais pas seuls, avaient un risque accru de démence de 26 %.
Processus sous-jacents
L’isolement social doit être examiné plus en détail dans de futures études afin de déterminer les mécanismes exacts derrière ses effets profonds sur notre cerveau. Mais force est de constater que si vous êtes isolé, vous souffrez peut-être de stress chronique. Cela a à son tour un impact majeur sur votre cerveau, ainsi que sur votre santé physique.
Un autre facteur peut être que si nous n’utilisons pas certaines zones du cerveau, nous perdons une partie de leur fonction. Une étude auprès de chauffeurs de taxi a montré que plus ils mémorisaient des itinéraires et des adresses, plus le volume de l’hippocampe augmentait. Il est possible que si nous ne nous engageons pas régulièrement dans des discussions sociales, par exemple, notre utilisation du langage et d’autres processus cognitifs, tels que l’attention et la mémoire, diminuera.
Cela peut affecter notre capacité à effectuer de nombreuses tâches cognitives complexes – la mémoire et l’attention sont essentielles à la pensée cognitive complexe en général.
Combattre la solitude
Nous savons qu’un solide ensemble de capacités de réflexion tout au long de la vie, appelé “réserve cognitive”, peut être constitué en gardant votre cerveau actif. Une bonne façon d’y parvenir est d’apprendre de nouvelles choses, comme une autre langue ou un instrument de musique.
Il a été démontré que la réserve cognitive améliore le cours et la sévérité du vieillissement. Par exemple, il peut protéger contre un certain nombre de maladies ou de troubles de santé mentale, notamment des formes de démence, de schizophrénie et de dépression, en particulier à la suite d’un traumatisme crânien.
Il existe également des éléments de style de vie qui peuvent améliorer votre cognition et votre bien-être, notamment une alimentation saine et de l’exercice. Pour la maladie d’Alzheimer, il existe quelques traitements pharmacologiques, mais l’efficacité de ceux-ci doit être améliorée et les effets secondaires doivent être réduits.
On espère qu’à l’avenir, il y aura de meilleurs traitements pour le vieillissement et la démence. Une piste de recherche à cet égard concerne les cétones exogènes – une source d’énergie alternative au glucose – qui peuvent être ingérées via des suppléments nutritionnels.
Mais comme le montre notre étude, lutter contre l’isolement social pourrait également aider, en particulier chez les personnes âgées. Les autorités sanitaires devraient faire davantage pour vérifier qui est isolé et organiser des activités sociales pour les aider.
Lorsque les gens ne sont pas en mesure d’interagir en personne, la technologie peut fournir un substitut. Cependant, cela peut être plus applicable aux jeunes générations qui sont familiarisées avec l’utilisation de la technologie pour communiquer. Mais avec la formation, cela peut également être efficace pour réduire l’isolement social des personnes âgées.
L’interaction sociale est extrêmement importante. Une étude a révélé que la taille de notre groupe social est en fait associée au volume du cortex orbitofrontal (impliqué dans la cognition sociale et les émotions).
Mais de combien d’amis avons-nous besoin ? Les chercheurs se réfèrent souvent au “nombre de Dunbar” pour décrire la taille des groupes sociaux, constatant que nous ne sommes pas en mesure de maintenir plus de 150 relations et que nous ne gérons généralement que cinq relations étroites.
Cependant, certains rapports suggèrent un manque de preuves empiriques entourant le nombre de Dunbar et des recherches supplémentaires sur la taille optimale des groupes sociaux sont nécessaires.
Il est difficile de contester le fait que les humains sont des animaux sociaux et tirent plaisir de se connecter avec les autres, quel que soit leur âge. Mais, comme nous le découvrons de plus en plus, il est également crucial pour la santé de notre cognition. 
Barbara Jacquelyn Sahakian, professeur de neuropsychologie clinique, Université de Cambridge ; Christelle Langley, associée de recherche postdoctorale, neurosciences cognitives, Université de Cambridge ; Chun Shen, chercheur postdoctoral, Université Fudan, et Jianfeng Feng, professeur de science et technologie pour l’intelligence inspirée par le cerveau, Université Fudan
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
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