Pas seulement pour les oiseaux : la grippe aviaire tue aussi les mammifères sauvages

Quelque chose n’allait pas avec les renards. C’est ce que les appelants de la Dane County Humane Society dans le Wisconsin n’arrêtaient pas de dire en avril, alors qu’ils signalaient des kits de renard, ou de jeunes renards, se comportant de manière étrange : tremblant, saisissant ou luttant pour se tenir debout. Les kits, qui étaient souvent léthargiques et errants seuls, semblaient également inhabituellement faciles à approcher, montrant peu de peur des humains.

“Nous n’arrêtions pas de recevoir des appels”, a déclaré Erin Lemley, technicienne vétérinaire de la faune au centre de la faune de la Humane Society. “Et les renards ont commencé à arriver.”

Certains des kits admis pour traitement étaient silencieux et renfermés, a-t-elle déclaré. D’autres ont trébuché ou ont eu des convulsions, leurs têtes tictaient, leurs yeux clignaient en rythme. Après que le personnel a exclu la rage, l’hypoglycémie et d’autres causes potentielles, des tests en laboratoire ont révélé un coupable surprenant : une souche hautement virulente de la grippe aviaire.

“Ce n’était pas une surprise amusante”, a déclaré le Dr Shawna Hawkins, vétérinaire de zoo et de la faune à l’Université du Wisconsin-Madison.

Le virus, un type de grippe aviaire connu sous le nom de H5N1 eurasien, s’est propagé rapidement aux États-Unis ce printemps, infectant des troupeaux de volailles d’élevage dans 36 États et provoquant des abattages massifs d’oiseaux domestiques.

Mais cette version du virus semble faire des ravages beaucoup plus importants sur les oiseaux sauvages que les lignées précédentes, se frayant un chemin dans les canards, les oies, les goélands et les sternes, entre autres. Cela, à son tour, signifie que le virus présente un danger élevé pour les mammifères qui se nourrissent de ces oiseaux, y compris les renards roux sauvages.

Au moins sept États américains ont détecté le virus dans des kits de renard roux, pour lesquels l’agent pathogène semblait particulièrement mortel. Deux lynx roux dans le Wisconsin, un chiot coyote dans le Michigan et des mouffettes au Canada ont également été testés positifs pour le virus, tout comme des renards, des loutres, un lynx, un putois et un blaireau en Europe. (Deux cas humains, un aux États-Unis et un en Grande-Bretagne, ont également été signalés, tous deux chez des personnes ayant été en contact étroit avec des oiseaux.)

Il n’y a aucune preuve que les mammifères jouent un rôle important dans la propagation du virus, et le risque pour l’homme reste faible, ont déclaré des experts. “Il s’agit toujours d’un virus aviaire”, a déclaré Richard Webby, virologue de la grippe au St. Jude Children’s Research Hospital de Memphis.

Mais l’évolution est un jeu de chiffres, a-t-il dit, et plus le virus infecte de mammifères, plus il a d’opportunités de détecter de nouvelles mutations qui pourraient l’aider à se propager parmi les renards, les lynx roux ou même les humains.

“Ce qu’il faudra pour que ce virus passe d’un virus de canard ou de poulet à un virus de mammifère, c’est plus de chances de se répliquer dans ces hôtes mammifères”, a déclaré le Dr Webby. “C’est pourquoi, lorsque nous voyons ces mammifères infectés par ce virus, nous en prenons note.”

Renards tremblants

La nouvelle lignée du virus s’est propagée à travers l’Europe, l’Afrique, le Moyen-Orient et l’Asie l’année dernière, déclenchant des épidémies chez les oiseaux sauvages et domestiques. Il est également apparu chez une poignée de mammifères sauvages, y compris des kits de renard aux Pays-Bas au printemps 2021.

À la fin de l’année, le virus avait fait son chemin vers l’Amérique du Nord. Alors qu’il traversait la population d’oiseaux américains migrateurs ce printemps, des rapports ont commencé à faire état de kits de renard infectés – d’abord en Ontario, puis dans le Wisconsin, le Minnesota, le Michigan, l’Iowa, l’Alaska, l’Utah et New York.

Chez certaines espèces d’oiseaux, le virus a provoqué des symptômes neurologiques évidents et de nombreux renards infectés ont également présenté des comportements anormaux. Ils tremblaient, tournaient en rond et salivaient excessivement. Dans les cas les plus graves, les renards ont développé des convulsions ; la mort a souvent suivi peu de temps après, ont déclaré des experts.

Les examens post-mortem ont révélé que de nombreux kits avaient une pneumonie, a déclaré le Dr Betsy Elsmo, pathologiste diagnostique au Wisconsin Veterinary Diagnostic Laboratory qui a effectué les nécropsies. Lorsqu’elle a examiné le tissu cérébral des animaux au microscope, le Dr Elsmo a vu des signes clairs de dommages.

“Il y avait beaucoup d’inflammation dans le cerveau au microscope”, a-t-elle déclaré. “Le schéma de blessure que j’ai vu était compatible avec une lésion virale.”

Jusqu’à présent, le virus semble faire des ravages plus importants sur les kits de renard que sur les renards adultes, potentiellement parce que les jeunes animaux n’ont pas encore de système immunitaire complètement développé, ont déclaré des experts.

Mais le taux global d’infection et de mortalité est inconnu. “Nous recevons juste des rapports anecdotiques dans la nature en ce moment”, a déclaré Michelle Carstensen, superviseure du programme de santé de la faune pour le ministère des Ressources naturelles du Minnesota.

Les responsables du Wisconsin ont également détecté le virus chez deux lynx roux adultes ce printemps. “Les deux lynx roux se sont montrés réduits à ne pas avoir peur des humains”, a déclaré le Dr Lindsey Long, vétérinaire de la faune pour le ministère des Ressources naturelles du Wisconsin, dans un e-mail. “Ils ont été notés assis sur des porches et à proximité de l’activité humaine sans la réaction de peur habituelle.”

Un lynx semblait frissonner, tandis que l’autre semblait avoir du mal à respirer, a-t-elle ajouté. Les lynx roux, qui ont été euthanasiés, présentaient des lésions cérébrales microscopiques qui étaient “à peu près identiques” à celles des renards affectés, a déclaré le Dr Elsmo.

Le virus a également été récemment détecté chez un chiot coyote dans le Michigan, a déclaré le Dr Megan Moriarty, spécialiste vétérinaire de la faune au Département des ressources naturelles de l’État.

Les scientifiques soupçonnent que les animaux contractent le virus en mangeant des oiseaux infectés. Dans une étude en laboratoire, des chercheurs avaient précédemment démontré que les renards roux nourris avec des carcasses d’oiseaux infectés pouvaient contracter, puis excréter, le virus.

Bien qu’il soit possible que le virus ait évolué de manière à mieux infecter les mammifères, les scientifiques disent que l’explication la plus probable de l’augmentation soudaine du nombre de mammifères infectés est que cette lignée infecte un nombre énorme d’oiseaux sauvages, ce qui augmente les chances que les chasseurs et les charognards pourraient tomber sur des sources de nourriture infectées.

Jusqu’à présent, le virus ne semble pas causer suffisamment de maladies ou de décès chez les mammifères sauvages pour mettre ces espèces en danger, ont déclaré des experts. Et il n’y a aucune preuve de transmission soutenue de mammifère à mammifère. “Les mammifères sont généralement considérés comme des impasses pour la grippe aviaire hautement pathogène”, a déclaré le Dr Moriarty.

Une première analyse des génomes viraux des kits de renard du Wisconsin suggère que les infections sont essentiellement une série d’infections ponctuelles – le résultat de renards individuels entrant en contact avec des oiseaux infectés plutôt que de renards se transmettant le virus. “Les données préliminaires dont nous disposons suggèrent que ce sont tous des événements de débordement indépendants”, a déclaré le Dr Elsmo.

Mais beaucoup reste inconnu, y compris si le virus s’établira chez les oiseaux sauvages à long terme, ce qui pourrait poser un risque durable pour les mammifères.

Et même des infections isolées de mammifères offrent au virus de nouvelles opportunités d’évolution. “Il y a un risque qu’il s’adapte puis se transmette entre les mammifères, puis vous avez un nouveau problème”, a déclaré le Dr Jolianne Rijks, vétérinaire au Dutch Wildlife Health Center.

Certains responsables de l’État ont déclaré qu’ils avaient commencé à tester plus régulièrement les mammifères malades pour le virus, en particulier ceux présentant des symptômes neurologiques. Les animaux dont le test est positif devraient également avoir des échantillons de leur virus séquencés afin que les scientifiques puissent surveiller tout changement potentiellement inquiétant, a déclaré le Dr Webby.

Les experts encouragent également les membres du public à signaler tout animal sauvage qui semble agir étrangement. “C’est comme ça que tout a commencé”, a déclaré le Dr Elsmo, “en tant que citoyens voyant des kits au comportement anormal et les signalant.”