Un panel de la FDA recommande les vaccins Pfizer et Moderna pour les plus jeunes enfants

WASHINGTON – Les seuls Américains qui ne sont toujours pas éligibles aux vaccins contre les coronavirus – les bébés, les tout-petits et les enfants d’âge préscolaire – semblent sur le point d’être enfin autorisés à les recevoir après qu’un groupe consultatif de la Food and Drug Administration a voté à l’unanimité mercredi pour recommander les vaccins Pfizer et Moderna pour le groupe.

La FDA semble sur le point d’autoriser le vaccin de Moderna pour les enfants de moins de 6 ans et celui de Pfizer pour ceux de moins de 5 ans dès vendredi. Les États ont déjà commandé des millions de doses et les responsables de la Maison Blanche ont déclaré que les injections pourraient être lancées dès la semaine prochaine.

Les votes 21-0 du comité sont intervenus après un examen d’une journée des données des essais cliniques et ont marqué la fin d’un processus qui a impliqué des mois de faux départs et anéanti les espoirs d’un vaccin pour couvrir les plus jeunes Américains. À l’exception des quelque 20 millions d’enfants de moins de 5 ans, tout le monde a accès aux injections de coronavirus depuis de nombreux mois et est désormais éligible aux injections de rappel.

La FDA et les Centers for Disease Control and Prevention ont conjointement fait pression pour une recommandation positive, inondant le comité de 230 pages de données qui, selon eux, montraient que les vaccins étaient sûrs et provoquaient une forte réponse immunitaire chez les enfants. Les régulateurs ont également souligné que même si les jeunes enfants courent généralement un faible risque de maladie grave due au virus, la vaccination du groupe sauverait des vies.

“Nous devons faire attention à ne pas devenir insensibles au nombre de décès pédiatriques en raison du nombre écrasant de décès plus âgés ici”, a déclaré le Dr Peter Marks, le principal organisme de réglementation des vaccins de la FDA. « L’intervention dont nous parlons ici est quelque chose que nous avons accepté dans le passé pour tenter de prévenir les décès dus à la grippe », a-t-il ajouté.

Des responsables du CDC ont déclaré que plus de la moitié des jeunes enfants hospitalisés avec Covid n’avaient aucune condition médicale sous-jacente. Pendant la vague d’Omicron en hiver, les jeunes enfants ont été hospitalisés à un taux plus élevé que les enfants plus âgés et les adolescents, et leur maladie avait tendance à être au moins aussi grave. Plus de 200 enfants âgés de 6 mois à 4 ans sont morts de Covid, selon les données du certificat de décès, l’une des estimations les plus prudentes.

Les membres du panel, dont certains ont soigné des enfants hospitalisés pour Covid et ont réconforté des parents terrifiés, semblaient impatients d’agir.

“Il y a tellement de parents qui sont absolument désespérés de recevoir ce vaccin”, a déclaré le Dr Jay Portnoy, professeur de pédiatrie à la faculté de médecine de l’Université du Missouri-Kansas City. “Je pense que nous leur devons de leur donner le choix.”

Le Dr Arthur Reingold, épidémiologiste à l’Université de Californie à Berkeley, School of Public Health, a déclaré que le pays vaccinait déjà les enfants contre les maladies “où le risque qu’un enfant meure ou soit hospitalisé pour ces maladies était assez proche de zéro”.

Le propre panel d’experts en vaccins du CDC devrait aborder la question pendant deux jours ce week-end. Si ce comité donne également une recommandation favorable, le Dr Rochelle P. Walensky, directrice de l’agence, rendrait sa décision, la dernière étape du processus.

Aucun des deux vaccins n’a été testé contre de nouvelles sous-variantes qui circulent aux États-Unis. Les essais cliniques ont été largement menés lorsque la variante Omicron prévalait. Deux sous-variantes, BA.4 et BA.5, pourraient devenir dominantes en un mois.

Le virus évolue si rapidement que certains panélistes ont exprimé la crainte que les résultats des essais cliniques sur lesquels leurs décisions étaient fondées soient déjà dépassés. “Nous essayons vraiment de prédire l’avenir”, a déclaré le Dr Paul Offit, expert en vaccins à l’hôpital pour enfants de Philadelphie et panéliste de la FDA, dans une interview. “C’est un problème.”

Mais la plus grande inquiétude du panel semblait être de savoir si le vaccin à trois doses de Pfizer, qu’il a développé avec son partenaire allemand, BioNTech, était suffisamment efficace. Pfizer a rapporté que deux doses de son vaccin n’étaient efficaces qu’à environ 28 % pour prévenir les maladies symptomatiques ; Le Dr Susan Wollersheim, un examinateur de la FDA, a déclaré que les données de la société ne montraient pas clairement que deux doses réduisaient l’incidence de Covid.

Pfizer a fait valoir que trois doses étaient efficaces à 80%, mais la conclusion était basée sur seulement 10 cas sur un sous-ensemble de 1 678 participants à l’essai. Et le Dr Doran Fink, directeur adjoint par intérim du bureau des vaccins de la FDA, a mis en doute l’estimation de la société, la qualifiant de “préliminaire” et “d’imprécise”.

Pourtant, il a déclaré que la FDA était “très confiante” d’après les données sur la réponse immunitaire que le vaccin de Pfizer, comme celui de Moderna, répondait aux critères d’autorisation d’utilisation d’urgence, qui exige que les avantages l’emportent sur les risques. Mais certains membres du panel craignaient clairement que les parents ne soient induits en erreur.

Le Dr Amanda Cohn, haut responsable du CDC et membre du panel, a déclaré qu’elle n’avait “aucune idée” de ce que sera le taux d’efficacité après trois doses de Pfizer, et que les responsables ne devraient pas accepter l’estimation de 80%.

Jeannette Y. Lee, biostatisticienne à l’Université de l’Arkansas pour les sciences médicales, a soulevé une autre préoccupation : que certains parents pourraient sauter la troisième dose cruciale pour leurs enfants. “Comme nous le savons, il est difficile de faire entrer les gens pour deux”, a-t-elle déclaré.

Les responsables de Pfizer ont déclaré que les données montraient l’efficacité du vaccin construite au fil du temps. “Ce n’est pas comme s’il n’y avait aucune efficacité”, a déclaré le Dr William C. Gruber, vice-président senior chez Pfizer.

Pour certains parents, la barre est basse. Certains des plus de 1 600 parents qui ont répondu à une question du New York Times sur la vie avec un jeune enfant non vacciné ont déclaré qu’ils accepteraient toute efficacité supérieure à zéro pour donner une certaine protection à leurs enfants.

«Pour la protéger de la maladie et de la mort potentielle ou des difficultés à vie? Pourquoi est-ce une question ? » a écrit Cayla Miller, une mère de Swanville, dans le Maine. « Nous avons attendu si longtemps pour protéger toute notre famille. J’ai presque perdu mon emploi et mon esprit en essayant de la protéger.

Les scientifiques et les responsables fédéraux ont mis en garde contre la comparaison directe des vaccins Moderna et Pfizer. Non seulement les entreprises ont mené leurs essais cliniques à des moments différents, avec des populations différentes, mais la posologie et les schémas thérapeutiques diffèrent.

Pfizer a proposé un régime à trois doses à un dixième de la force de sa posologie pour adultes, avec les deux premières doses espacées de trois semaines et la troisième au moins deux mois après la seconde. Moderna veut offrir deux doses de vaccin, à quatre semaines d’intervalle, à un quart de la force de sa dose adulte. La dose adulte de Moderna est nettement plus forte que celle de Pfizer.

Le Dr Wollersheim de la FDA a refusé de répondre lorsqu’un panéliste a demandé une comparaison de l’efficacité des vaccins chez les jeunes enfants. Mais comme certains parents peuvent le faire, certains membres du panel ont essayé de faire leur propre match.

Le Dr Offit a noté que les données d’efficacité de Moderna étaient un peu plus solides que celles de Pfizer : environ 51 % d’efficacité pour prévenir les infections symptomatiques chez les enfants de 6 mois à 2 ans et 37 % d’efficacité chez les enfants de 2 à 5 ans.

Même si la protection contre l’infection symptomatique était limitée, a-t-il dit, il était possible de prédire que le vaccin de Moderna conjurerait une maladie grave.

“Je ne suis pas sûr que vous puissiez prédire cela avec le vaccin de Pfizer”, a-t-il déclaré. “Je crains qu’ils n’aient sous-dosé.”

Les deux vaccins ont provoqué des taux d’anticorps neutralisants ou bloquants chez les enfants comparables à ceux des jeunes adultes. Le vaccin de Pfizer est autorisé pour les enfants de 5 à 15 ans depuis l’année dernière, et les régulateurs ont déclaré qu’il avait aidé à prévenir les hospitalisations et les décès.

Pourtant, les deux semblent nettement moins efficaces contre l’infection symptomatique que les vaccins pour adultes lorsqu’ils ont été introduits il y a 18 mois. La FDA a déclaré que c’était parce qu’Omicron s’est avéré beaucoup plus apte à échapper aux défenses des vaccins contre l’infection que les versions précédentes du virus.

Étant donné la preuve d’une puissance décroissante au fil du temps, la FD.A. a déclaré que les jeunes enfants qui reçoivent des injections de Pfizer et de Moderna auront probablement besoin de rappels, tout comme les bénéficiaires plus âgés. Cela signifierait que le vaccin de Pfizer pourrait se terminer en quatre doses, tandis que celui de Moderna pourrait en être trois.

Aucun des deux vaccins n’a suscité de graves problèmes de sécurité. La grande majorité des effets secondaires étaient légers – irritabilité et pleurs, somnolence, fatigue et perte d’appétit. Les bénéficiaires du vaccin de Moderna semblaient plus susceptibles de souffrir de fièvres, mais conformes à celles provoquées par d’autres vaccins pédiatriques, a déclaré la FDA.

Les responsables fédéraux de la santé ont déclaré s’attendre à ce que de nombreux enfants de moins de 5 ans soient vaccinés par des pédiatres et des médecins de soins primaires, contrairement aux groupes d’âge plus âgés. Mais l’adoption devrait être faible; les enfants âgés de 5 à 11 ans sont devenus éligibles pour être vaccinés à la fin de l’année dernière, mais seulement 37 % d’entre eux environ ont reçu au moins une dose.

Les doses sont conditionnées par centaines pour atteindre les petits cabinets et les zones rurales. L’administration Biden a également annoncé un réseau d’autres endroits qui fonctionneraient pour atteindre les familles, y compris les pharmacies et les hôpitaux pour enfants, tandis que des groupes tels que l’Association des musées pour enfants et le National Diaper Bank Network contribueront aux efforts d’éducation.

L’un des sujets de discussion entre les membres du panel de la FDA était de savoir comment s’adresser aux nombreux parents dont les enfants ont déjà acquis une certaine immunité naturelle. Les responsables fédéraux de la santé ont présenté cette semaine au comité des données suggérant que plus des deux tiers des enfants âgés de 1 à 4 ans ont déjà été infectés par le virus.

Un responsable de Moderna a déclaré au comité que l’essai de la société avait révélé que les jeunes enfants qui avaient contracté le virus et avaient été vaccinés avaient des niveaux de protection plus élevés, une conclusion étayée par des recherches extérieures.

Le Dr James EK Hildreth, membre du comité et président du Meharry Medical College de Nashville, a noté que de nombreux enfants avaient été infectés « et s’en étaient très bien sortis ».

“Mais pour les parents qui choisissent de le faire, en particulier pour les parents d’enfants souffrant de maladies sous-jacentes”, a-t-il ajouté, “c’est un choix qu’ils devraient avoir”.

Emilie Erdos reportage contribué.