Où et quand la peste noire est-elle née ? La question est posée depuis des siècles et a suscité de vifs débats parmi les historiens.
Maintenant, un groupe de chercheurs rapporte qu’il a trouvé la réponse dans la pulpe des dents de personnes enterrées au 14ème siècle.
Sur la base de leur analyse du matériel génétique préservé, les chercheurs rapportent que la peste noire est arrivée en 1338 ou 1339 près d’Issyk-Kul, un lac dans une région montagneuse juste à l’ouest de la Chine dans l’actuel Kirghizistan. La peste a d’abord infecté des personnes dans une petite colonie de commerçants à proximité huit ans avant de dévaster l’Eurasie, tuant 60% de ses victimes.
L’enquête a été menée par Wolfgang Haak et Johannes Krause des Instituts Max Planck d’anthropologie évolutive et de science de l’histoire humaine en Allemagne ainsi que Philip Slavin de l’Université de Stirling en Écosse, qui ont décrit leurs découvertes mercredi dans Nature.
Ce qu’on appelait la peste noire – du nom de taches noires apparues sur le corps des victimes – est causée par une bactérie, Yersinia pestis, qui est véhiculée par des puces qui vivent sur des rongeurs. La maladie est toujours présente aujourd’hui, véhiculée par des rongeurs sur tous les continents sauf l’Australie. Mais les infections sont rares car l’hygiène est meilleure. Les infections sont facilement guéries avec des antibiotiques.
La peste du XIVe siècle était en fait la deuxième grande épidémie de Y. pestis – la première était la peste de Justinien au VIe siècle, a déclaré Mary Fissell, historienne médicale à l’Université Johns Hopkins. Mais la peste noire est la plus connue et est considérée comme l’une des épidémies les plus meurtrières de l’histoire de l’humanité.
Ses terreurs ont été relatées par Giovanni Boccaccio, un écrivain et poète italien qui a vécu la peste lorsqu’elle a frappé Florence. La maladie, écrivait-il, « a montré ses premiers signes chez les hommes et les femmes au moyen de gonflements soit dans l’aine, soit sous les aisselles, dont certains ont atteint la taille d’une pomme ordinaire et d’autres la taille d’un œuf, et les gens les appelaient des bubons », qui sont devenus connus comme des « signes de mort imminente ».
Les historiens ont retracé le chemin de l’épidémie – elle a apparemment commencé en Chine ou près de la frontière occidentale de la Chine et s’est déplacée le long des routes commerciales vers l’Europe, l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient.
Mais Monica H. Green, historienne médicale et chercheuse indépendante qui n’a pas participé au nouvel article, a noté que les historiens ne seraient jamais en mesure de répondre à la question qu’ils se posaient : était-ce vraiment Yersinia pestis qui a causé cette pandémie massive ?
« Nous nous sommes heurtés à un mur. Nous sommes des historiens et nous traitons des documents », a déclaré le Dr Green.
Elle se souvient très bien d’avoir rencontré il y a 20 ans un paléopathologiste qui étudiait la lèpre, qui laisse des marques visibles sur les squelettes.
“Quand feras-tu la peste ?” a demandé le Dr Green. Elle a dit que le paléopathologiste avait répondu qu’ils ne pouvaient pas étudier la peste car une maladie qui tue les gens si rapidement ne laisse aucune trace sur les os.
Maintenant, cette impasse est surmontée.
La recherche de l’origine de la peste “est comme un roman policier”, a déclaré le Dr Fissell, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. “Maintenant, ils ont de très bonnes preuves de la scène du crime.”
La chasse remonte à plus d’une décennie, lorsque le groupe qui a mené la dernière étude a stupéfait les archéologues avec leur rapport selon lequel ils pouvaient trouver de l’ADN de la bactérie de la peste dans les dents des squelettes.
Cette étude impliquait des victimes de la peste à Londres.
Les Londoniens du XIVe siècle savaient que la peste noire arrivait, ils ont donc consacré un cimetière à l’avance pour se préparer à ses victimes. Les corps ont été exhumés et sont maintenant conservés au Musée de Londres. La situation était idéale car non seulement ces victimes provenaient d’un cimetière de pestiférés, mais la date de leur décès était connue.
“En tant qu’étude de cas épidémiologique, c’est parfait”, a déclaré le Dr Green.
“La compétence technique qui a été investie dans ce travail est tout simplement incroyable”, a-t-elle ajouté.
Depuis l’étude de Londres, le groupe a analysé le matériel génétique des victimes de la peste sur d’autres sites, construisant un arbre généalogique ADN des variantes de la bactérie de la peste. Elle et d’autres chercheurs ont rapporté que l’arbre avait un tronc puis, tout à coup, semblait exploser en quatre branches de souches de Y. pestis dont les descendants se retrouvent aujourd’hui chez les rongeurs. Ils ont appelé l’événement le Big Bang et ont commencé une quête pour savoir quand et où cela s’est produit.
Les historiens ont proposé diverses dates, allant du Xe au XIVe siècle.
Le Dr Slavin, un retardataire du groupe qui a analysé les victimes de la peste au Kirghizistan, a déclaré que l’un de ses rêves était de résoudre l’énigme des origines de la peste noire.
“J’étais au courant de deux cimetières chrétiens au Kirghizistan et j’ai commencé à fouiller”, a-t-il déclaré.
À son plus grand plaisir, il découvrit que des centaines de pierres tombales étaient datées avec précision. Certains portaient des inscriptions disant, dans une langue ancienne, le syriaque, que la personne était morte de « peste ». Et le taux de mortalité de la population avait grimpé en flèche l’année où ces gens sont morts.
“Cela a attiré mon attention parce que ce n’était pas n’importe quelle année”, a déclaré le Dr Slavin. C’était en 1338, “juste sept ou huit ans avant que la peste noire n’arrive en Europe”.
“Nous ne pouvons pas demander beaucoup plus que d’avoir des pierres tombales avec l’année”, a-t-il déclaré.
Les chercheurs ont trouvé de l’ADN de la peste dans les dents de trois personnes dont les pierres tombales indiquaient qu’elles étaient mortes de “peste”.
Le groupe rapporte également que les rongeurs qui ont propagé la bactérie à ces victimes étaient des marmottes. Les marmottes de cette région ont aujourd’hui des puces porteuses d’un type de Y. pestis qui semble dériver directement de la souche ancestrale.
Et les chercheurs rapportent que la souche au Kirghizistan provient du tronc qui a explosé en quatre souches. C’est le début du Big Bang, propose le groupe.
S’ils ont raison, a déclaré le Dr Fissell, il semble que le Big Bang se soit produit juste avant la peste noire en Eurasie, ce qui indique que la propagation de la peste s’est très probablement faite par les routes commerciales et non, comme certains historiens l’ont suggéré, par des actions militaires d’un siècle. plus tôt.
Le Dr Green et d’autres historiens ont proposé que le Big Bang se soit produit lorsque les Mongols du début du XIIIe siècle ont propagé la bactérie. Mais si cela avait été le cas, la bactérie au Kirghizistan aurait été de l’une des branches et non de la souche ancestrale.
“Ces batailles dans les années 1200 sont assez hors de propos”, a déclaré le Dr Fissell.
Le Dr Green a déclaré qu’elle était convaincue que le groupe avait trouvé des victimes de la peste au Kirghizistan. Mais elle a déclaré que les preuves disponibles à présent étaient insuffisantes pour justifier ses affirmations audacieuses.
“Restez à l’écoute”, a déclaré le Dr Green, ajoutant qu’elle s’attendait à ce que davantage de preuves puissent émerger.
Pour l’instant, dit-elle, le travail de détective a mis au jour un indice important.
L’œuvre, a-t-elle ajouté, “met une épingle sur la carte, avec une date”.
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