Le mystère de l’origine de la peste noire résolu… 675 ans plus tard

Une pandémie mortelle aux origines mystérieuses : cela peut ressembler à un gros titre moderne, mais les scientifiques ont passé des siècles à débattre de la source de la peste noire qui a dévasté le monde médiéval.

Plus maintenant, selon des chercheurs qui disent avoir identifié la source de la peste dans une région du Kirghizistan, après avoir analysé l’ADN de restes sur un ancien site funéraire.

“Nous avons réussi à mettre fin à toutes ces controverses séculaires sur les origines de la peste noire”, a déclaré Philip Slavin, historien et membre de l’équipe dont les travaux ont été publiés mercredi dans la revue La nature.

La peste noire a été la première vague d’une pandémie de près de 500 ans. En seulement huit ans, de 1346 à 1353, il a tué jusqu’à 60 % de la population d’Europe, du Moyen-Orient et d’Afrique, selon les estimations.

Slavin, professeur agrégé à l’Université de Stirling en Écosse qui a “toujours été fasciné par la peste noire”, a trouvé un indice intrigant dans un ouvrage de 1890 décrivant un ancien site funéraire dans ce qui est aujourd’hui le nord du Kirghizistan.

Il a signalé un pic d’enterrements en 1338-1339 et que plusieurs pierres tombales décrivaient des personnes “mortes de la peste”.

“Quand vous avez un ou deux ans avec une surmortalité, cela signifie que quelque chose de drôle s’y passait”, a déclaré Slavin aux journalistes.

“Mais ce n’était pas n’importe quelle année – 1338 et 1339 étaient juste sept ou huit ans avant la peste noire.”

C’était une piste, mais rien de plus sans déterminer ce qui a tué les gens sur le site.

Pour cela, Slavin s’est associé à des spécialistes qui examinent l’ADN ancien.

Ils ont extrait l’ADN des dents de sept personnes enterrées sur le site, a expliqué Maria Spyrou, chercheuse à l’université de Tuebingen et auteur de l’étude.

Parce que les dents contiennent de nombreux vaisseaux sanguins, elles donnent aux chercheurs “de grandes chances de détecter des agents pathogènes à diffusion hématogène qui pourraient avoir causé la mort des individus”, a déclaré Spyrou à l’AFP.

Evénement “Big Bang”

Une fois extrait et séquencé, l’ADN a été comparé à une base de données de milliers de génomes microbiens.

“L’un des coups que nous avons pu obtenir… était un coup pour Yersinia pestis”, plus communément appelé peste, a déclaré Spyrou.

L’ADN a également montré “des schémas de dommages caractéristiques”, a-t-elle ajouté, montrant que “ce à quoi nous avions affaire était une infection que l’ancien individu portait au moment de sa mort”.

Le début de la peste noire a été lié à un événement dit “Big Bang”, lorsque les souches existantes de la peste, qui sont véhiculées par les puces sur les rongeurs, se sont soudainement diversifiées.

Les scientifiques pensaient que cela aurait pu se produire dès le 10ème siècle mais n’avaient pas été en mesure de déterminer une date précise.

L’équipe de recherche a minutieusement reconstruit le génome de Y. pestis à partir de leurs échantillons et a découvert que la souche sur le site d’enfouissement était antérieure à la diversification.

Et les rongeurs vivant dans la région se sont également avérés porteurs de la même souche ancienne, aidant l’équipe à conclure que le “Big Bang” a dû se produire quelque part dans la région dans une courte fenêtre avant la peste noire.

Selon Michael Knapp, professeur agrégé à l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande qui n’a pas participé à l’étude, la recherche présente des limites inévitables, notamment une petite taille d’échantillon.

“Les données de beaucoup plus d’individus, d’époques et de régions… aideraient vraiment à clarifier ce que les données présentées ici signifient vraiment”, a déclaré Knapp.

Mais il a reconnu qu’il pourrait être difficile de trouver des échantillons supplémentaires et a salué la recherche comme étant néanmoins “vraiment précieuse”.

Sally Wasef, paléogénéticienne à l’Université de technologie du Queensland, a déclaré que le travail offrait l’espoir de démêler d’autres mystères scientifiques anciens.

“L’étude a montré à quel point la récupération robuste de l’ADN microbien ancien pourrait aider à révéler des preuves pour résoudre des débats de longue durée”, a-t-elle déclaré à l’AFP.

© 2022 AFP