Il pourrait y avoir quatre civilisations hostiles dans la Voie lactée

En 1977, le radiotélescope Big Ear de l’université d’État de l’Ohio capta un fort signal à bande étroite depuis l’espace. Le signal était une onde radio continue qui était très forte en intensité et en fréquence et avait de nombreuses caractéristiques attendues d’une transmission extraterrestre. Cet événement sera connu sous le nom de Ouah! Signal, et il reste le candidat le plus fort pour un message envoyé par une civilisation extraterrestre. Malheureusement, toutes les tentatives pour localiser la source du signal (ou la détecter à nouveau) ont échoué.

Cela a conduit de nombreux astronomes et théoriciens à spéculer sur l’origine du signal et sur le type de civilisation qui pourrait l’avoir envoyé. Dans une récente série d’articles, l’astronome amateur et communicateur scientifique Alberto Caballero a offert de nouvelles perspectives sur la Ouah! Signal et l’intelligence extraterrestre dans notre voisinage cosmique. Dans le premier article, il a sondé des étoiles semblables au Soleil à proximité pour identifier une source possible du signal. Dans le second, il estime la prévalence de civilisations extraterrestres hostiles dans la Voie lactée et la probabilité qu’elles nous envahissent.

Près de cinquante ans après sa détection, le Ouah! Signal continue d’émoustiller et de défier toute explication. Ces dernières années, des tentatives ont été faites pour l’attribuer à des comètes à la périphérie de notre système solaire, une explication que la communauté astronomique a depuis rejetée. En 2020, l’intérêt pour ce signal ETI candidat a été revitalisé lorsque Cabellaro a identifié une étoile semblable au Soleil à proximité du ciel où le Ouah! Signal a été détecté. Si l’analyse est correcte, ce fameux signal pourrait provenir d’une étoile semblable au Soleil située à 1 800 années-lumière.

Le récapitulatif, le Ouah! Signal a été détecté par le désormais disparu Ohio State University Radio Observatory (surnommé “Big Ear”), qui a été affecté aux enquêtes SETI en 1973 après avoir terminé une enquête approfondie sur les sources radio extragalactiques. À l’été 1977, l’astronome Jerry R. Ehman travaillait comme bénévole sur le projet et était chargé d’analyser les quantités massives de données imprimées sur du papier en ligne. Le 15 août, il a repéré une série de valeurs indiquant une augmentation massive de l’intensité et de la fréquence.

Ehman a encerclé la désignation alphanumérique de ce signal (6EQUJ5) et a écrit “Wow!” à côté de cela. Ces dernières années, coïncidant avec le 35e anniversaire de la détection du signal, il y a eu un regain d’intérêt et de recherche sur cet événement mystérieux. Cela ne devrait pas surprendre, compte tenu du fait qu’il reste le candidat le plus probable pour un message extraterrestre. Bien qu’il s’agisse (de tous les comptes) d’une onde continue non modulée, il y avait plusieurs indications à l’époque que le signal n’était pas d’origine naturelle.

D’une part, le signal n’a été entendu que sur une seule fréquence, sans aucun bruit détecté sur l’un des 50 autres canaux radio de Big Ear. Ceci est incompatible avec les émissions naturelles, qui provoquent de l’électricité statique à d’autres fréquences, alors que Ouah! Signal était étroit et ciblé – ce que nous attendrions d’un signal radio transmis. Deuxièmement, le signal “montait et descendait” pendant les 72 secondes où il était détectable. Ceci est cohérent avec les signaux de l’espace, qui augmentent en intensité à mesure qu’ils se déplacent dans le ciel et s’approchent de la radio du télescope, puis diminuent à mesure qu’ils s’éloignent du télescope.

Troisièmement, le signal a été observé près de 1420 MHz, une “fréquence protégée” à laquelle les émetteurs terrestres sont interdits d’émettre car ils sont réservés aux études astronomiques. Tout cela indiquait que le signal était d’origine extraterrestre, car les satellites et les sources radio terrestres se seraient répétés par nature, alors que le Ouah! Signal semblait être un événement ponctuel. Sur la base de la synchronisation et de l’orientation du télescope Big Ear, les astronomes ont déduit qu’il devait provenir de quelque part dans la direction de la constellation du Sagittaire.

Le mystère de la Ouah! Signal a longtemps été le sujet d’intérêt d’Alberto Caballero Díez, un chasseur d’exoplanètes espagnol, chercheur SETI et communicateur scientifique. Alors que Caballero a étudié la criminologie à l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne, il a depuis concentré ses efforts sur la recherche d’exoplanètes habitables et d’intelligence extraterrestre. Il en est même venu à compter sur l’un de ses hobbies (le day trading) pour financer ses efforts dans la recherche d’intelligence extraterrestre (SETI).

Il est peut-être mieux connu en tant qu’hôte de The Exoplanets Channel, une chaîne Youtube sur les études d’exoplanètes, SETI et les voyages interstellaires. Il est également connu pour avoir coordonné le Habitable Exoplanet Hunting Project (HEHP), un réseau international d’astronomes professionnels et amateurs dédiés à l’étude des exoplanètes dans les systèmes stellaires voisins. En particulier, le projet espère trouver des exoplanètes potentiellement habitables autour d’étoiles non flamboyantes G (naine jaune), K (naine orange) ou de type M (naine rouge) à moins de 100 années-lumière de la Terre.

“Le projet est un réseau mondial d’observatoires optiques professionnels et amateurs à la recherche d’exoplanètes potentiellement habitables autour d’étoiles proches, en utilisant la méthode de transit”, a déclaré Caballero à Universe Today par e-mail. « J’ai fondé le projet en 2019. [S]depuis lors, plus de 30 observatoires dans les cinq continents se sont joints.

En 2020, l’HEHP a annoncé la découverte d’une exoplanète de la taille de Saturne en orbite dans la zone habitable de son étoile mère. Cela constituait la première découverte d’exoplanète entièrement réalisée par des astronomes amateurs. C’est également en 2020 que Caballero a observé une étoile semblable au Soleil presque identique à notre Soleil (un Analogue Solaire) en fouillant le secteur du ciel où Ouah! Signal a été détecté. Caballero a décrit cette découverte via The Exoplanets Channel (épisode publié ci-dessous) et dans un article* publié dans le Journal international d’astrobiologie début mai.

Dans cet article, Caballero a sondé des étoiles semblables au Soleil à proximité, en utilisant des données obtenues par l’ESA Observatoire Gaïa (compilé dans les archives Gaia) et déterminé la source la plus probable. L’enquête contenait un échantillon de 66 naines jaunes de type G (taille et spectre similaires au Soleil) et des naines orange de type K (légèrement plus petites et plus sombres que le Soleil). Il l’a réduit à une étoile candidate située à environ 1 800 années-lumière du système solaire. Il s’agissait de 2MASS 19281982-2640123, un analogue solaire parfait comparable en taille, masse et spectre au Soleil. Comme l’a dit Caballero :

« En recherchant dans les archives Gaia de l’ESA des étoiles ayant une masse, un rayon et une luminosité similaires au Soleil. J’ai rejeté les naines rouges parce qu’un grand pourcentage d’entre elles émettent des éruptions qui détruisent les atmosphères exoplanétaires, et nous ne savons pas lesquelles d’entre elles sont des étoiles éruptives.

Les similitudes entre cette étoile et notre Soleil en font l’endroit le plus susceptible de trouver la vie et une éventuelle civilisation (telle que nous la connaissons). Dans le même temps, la distance est cohérente avec les recherches précédentes de l’astronome italien Claudio Maccone. En 2010, Maccone a mené une analyse statistique ** où il a conclu (avec une confiance de 75%) que l’ITE la plus proche serait située entre 1 000 et 4 000 années-lumière. Comme Caballero l’a expliqué, cela fait de 2MASS 19281982-2640123 un candidat idéal pour les chercheurs de suivi d’éventuelles technosignatures.

Ces conclusions soulèvent un autre point intéressant, qui va directement au cœur de tout le débat « écouter ou transmettre un message » (alias SETI et METI). Alors que les efforts de SETI consistent à écouter dans le cosmos les signes d’éventuelles transmissions extraterrestres (« SETI passif »), Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI, ou « SETI actif ») consiste à composer des messages qui sont transmis à l’espace. A cet égard, la Ouah! Signal est un exemple parfait d’efforts SETI passifs, alors que le message d’Arecibo est un exemple parfait de SETI ou METI actif.

Dans son deuxième article⁺, Caballero aborde ce problème en procédant à une analyse statistique des civilisations hostiles possibles dans notre galaxie et de la possibilité qu’une ou plusieurs d’entre elles détectent des signaux provenant de la Terre (et choisissent éventuellement d’envahir). Étant donné que les antennes radio et les radars émettent constamment des signaux dans l’espace, Cabellero a estimé qu’une évaluation des risques était nécessaire. Comme il l’a expliqué, cela consistait à utiliser comme modèle le siècle passé de l’histoire de la Terre, un siècle chargé de conflits :

“J’ai basé l’estimation sur la fréquence des invasions sur Terre au cours des 100 dernières années. Seuls 51 pays sur les 195 ont envahi un autre pays. J’ai découvert qu’à mesure que le temps passe et que l’humanité se développe, la fréquence des invasions diminue. En extrapolant les résultats à l’humanité une fois qu’elle devient une civilisation de type 1 capable de voyager interstellaire, la fréquence et donc la probabilité d’invasion diminue. Les estimations sont basées sur la vie telle que nous la connaissons.

De plus, Caballero a tourné cette même analyse vers l’humanité et la possibilité que nous devenions une “civilisation malveillante” une fois que nous serons devenus une civilisation de type 1 sur l’échelle de Kardashev. Une civilisation à ce niveau de développement serait capable d’exploiter toute l’énergie de sa planète et de limiter une mesure des voyages interstellaires – aux systèmes stellaires proches. Son analyse a montré qu’un maximum de quatre civilisations malveillantes seraient à portée de voix de nos transmissions. Comme l’a dit Caballero, cela indique qu’une invasion extraterrestre n’est pas la plus grande menace existentielle à laquelle l’humanité est confrontée :

“Le faible risque estimé, inférieur à la probabilité d’impact d’un astéroïde tueur de planète, pourrait soutenir les efforts du METI. SETI est nécessaire, mais c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Si nous voulons vraiment avoir des chances de contact ET, nous devons commencer à diffuser des messages laser à des milliers d’exoplanètes. Que nous devions le faire ou non dépend de ce que dit la communauté internationale.

Statistiquement parlant, METI peut ne pas constituer le risque existentiel que certains disent qu’il pourrait. Certainement pas plus que des menaces beaucoup plus proches de chez nous. Ceci, selon Caballero, soulève également la question importante de savoir si les civilisations intelligentes sont plus susceptibles de se détruire que les autres. C’est une question séculaire parmi les scientifiques et est même considérée comme une raison possible pour laquelle nous n’avons pas trouvé de preuve concluante qu’une civilisation intelligente existe au-delà de la Terre – à la manière de l’hypothèse du “Grand Filtre” ou de la “Fenêtre Brève”.

Le débat sur la messagerie et sur la question de savoir si elle présente un risque a été revitalisé ces dernières années, en partie en réponse à des efforts tels que Breakthrough Message, le projet Galileo et le message The Beacon in the Galaxy (BITG) – une version mise à jour du message Arecibo. Malgré les divergences d’opinion, les deux parties conviennent qu’une discussion doit avoir lieu au niveau international et qu’elle doit avoir lieu maintenant. Les deux parties travaillent également activement pour que cette discussion ait lieu et pour faire participer autant d’entités gouvernementales, d’instituts scientifiques, d’organisations à but non lucratif, d’entrepreneurs et de membres du grand public.

Ces efforts sont parallèles à l’intérêt croissant pour l’astrobiologie, les études sur les exoplanètes et les efforts SETI qui ont accompagné les développements révolutionnaires qui ont eu lieu depuis le début du siècle. Au cours des vingt dernières années, le nombre d’exoplanètes connues a augmenté de plusieurs ordres de grandeur et de multiples missions ont été envoyées sur Mars pour rechercher des preuves de la vie passée. Dans les années à venir, les télescopes de nouvelle génération découvriront et caractériseront des dizaines de milliers d’autres, et les missions robotiques élargiront la portée de la recherche astrobiologique à des endroits comme Europe, Encelade et Titan.

Avec autant de missions consacrées à la recherche de vie sur des mondes lointains, des planètes et des lunes ici chez nous, des discussions clés doivent avoir lieu. Devrions-nous nous contenter de nous asseoir et d’écouter ou de nous diffuser dans l’univers plus large ? Quelles sont les opportunités et les dangers inhérents à faire connaître notre présence ? Sommes-nous préparés à ce que nous pourrions trouver ? Et, si nous recevons un message (ou détectons une sonde), que devons-nous en faire ? Les possibilités sont infinies, mais les risques aussi.

Lectures complémentaires :