La NASA et SpaceX ont retardé de deux semaines la mission de réapprovisionnement de la station spatiale CRS-25 de Cargo Dragon après que la société ait identifié la cause de la fuite rare du vaisseau spatial.
Au lieu de l’objectif initial de la mission du 7 juin, qui a finalement été repoussé au 10 juin puis au 28 juin lorsque SpaceX a découvert des signes d’une éventuelle fuite de carburant près de l’un des nombreux propulseurs «Draco» du vaisseau spatial, la NASA et SpaceX vont maintenant tenter de lancer CRS -25 au plus tôt (NET) le 11 juillet.
Cela fait de CRS-25 quelque chose d’exceptionnellement rare : un lancement de SpaceX retardé de plus d’un mois par un problème découvert quelques jours seulement avant le décollage. Parallèlement à sa cadence croissante et à son record de lancements réussis, Falcon 9 est rapidement devenu l’une des fusées les plus fiables et les plus ponctuelles actuellement en service. Une fois la fusée intégrée, SpaceX rencontrera parfois un jour ou deux de retards causés par des problèmes techniques mineurs ou du mauvais temps, mais tout ce qui dépasse quelques jours est devenu exceptionnellement rare.
La même chose a généralement été vraie pour Dragon et Dragon 2, bien que les engins spatiaux Dragon 2 soient beaucoup plus récents et moins expérimentés que les fusées Falcon et rencontrent souvent des problèmes mineurs. Cependant, cela fait des années qu’une mission Dragon n’a pas été retardée de plusieurs semaines quelques jours seulement avant son objectif de lancement initial. Les problèmes de CRS-25 sont extraordinairement rares pour SpaceX.
Le 13 juin, la NASA a distribué une mise à jour sur ces problèmes, révélant que SpaceX avait réduit la cause des lectures anormales de vapeur de carburant qui ont retardé le lancement à un seul “joint d’entrée de soupape de propulseur Draco”. Les engins spatiaux Dragon ont 16 propulseurs de manœuvre Draco, dont chacun a au moins deux “joints d’entrée de soupape” pour le carburant (monométhylhydrazine ou MMH) et le comburant (tétroxyde de diazote ou NTO).
Les plus petits propulseurs Draco alimentés en pression de Dragon fonctionnent à des pressions relativement basses, mais le carburant et l’oxydant hypergoliques (auto-allumage) qu’ils brûlent sont extrêmement peu coopératifs et corrosifs et créent des conditions difficiles pour que les vannes vivent et fonctionnent. En général, les vannes sont déjà une source majeure de maux de tête dans les vols spatiaux, où les environnements thermiques et chimiques sont bipolaires et impitoyables à l’extrême, les enjeux sont à peu près aussi élevés qu’ils le sont et les réalités de base de la physique exigent que tout le matériel soit aussi léger et le moins possible.
Compte tenu de l’histoire impressionnante de Draco, avec des centaines de propulseurs pilotés sur des dizaines de missions Dragon orbitales différentes depuis 2010, il est probable que SpaceX résoudra le problème sans problème et l’empêchera de se reproduire. Pourtant, la fuite rappelle toujours que faire fonctionner de manière fiable des engins spatiaux volumineux et complexes est un immense défi. Lorsque ce vaisseau spatial est destiné à être réutilisé, la difficulté est encore amplifiée.
Un léger point positif est cependant venu du dernier retard : le prochain lancement Starlink de SpaceX le 17 juin n’a plus à se soucier d’empiéter sur un lancement de NASA Dragon à peine 11 jours plus tard. En fait, bien que peu probable, SpaceX pourrait même avoir le temps pour un deuxième lancement Starlink depuis le Pad 39A pour combler le léger vide que CRS-25 a créé dans le manifeste de juin de Falcon 9.
#SpaceX #NASA #accusent #fuite #Cargo #Dragon #dune #valve #défectueuse #retardent #encore #lancement