Il y avait un non détecté épidémie de monkeypox déjà en cours aux États-Unis avant de les responsables de la santé en Europe et aux États-Unis ont tiré la sonnette d’alarme concernant la dangereuse maladie virale en mai. C’est un problème. Pour chaque jour où un virus se propage sans surveillance et sans contrôle, il y a un plus grand risque qu’il trouve un foyer permanent dans un pays qu’il ne faisait que visiter. Dans le cas de la variole — chez nos animaux de compagnie.
Plus tôt ce mois-ci, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont annoncé que deux souches du virus circulaient dans le pays, ce qui indique qu’il est probablement ici depuis bien plus longtemps qu’on ne le pensait initialement. On ne sait pas quand cette autre épidémie a commencé, mais cela aurait pu être il y a des mois.
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Le monkeypox, qui provoque une éruption cutanée et de la fièvre et est mortel dans un très petit pourcentage de cas, n’est pas aussi transmissible que le Covid-19. Mais contrairement au nouveau coronavirus, il se propage facilement vers et depuis certaines populations animales – les rongeurs en particulier.
Si la variole qui circule actuellement aux États-Unis se propage aux rats, aux hamsters ou aux gerbilles et devient endémique chez ces espèces, il n’y aura peut-être pas de moyen facile de la contenir. “Je partage l’inquiétude des autres scientifiques concernant le confinement et le virus devenant endémique dans notre population de rongeurs aux États-Unis”, a déclaré Stephanie James, responsable d’un laboratoire de tests viraux à l’Université Regis du Colorado.
Il y a quelques bonnes nouvelles. Pour commencer, personne n’est encore décédé des suites de l’une ou l’autre des récentes épidémies de variole. Et les autorités sont mieux équipées que jamais pour contenir les épidémies, grâce à d’importants stocks de vaccin contre la variole (qui fonctionne également contre le monkeypox) et à leurs années d’expérience dans la recherche des contacts grâce à Covid-19.
Autre bonne nouvelle : malgré quelques messages mitigés de certains experts de la santé, la variole est ne pas aéroporté sous sa forme actuelle. Le CDC n’a pas répondu à une demande de commentaire, mais le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies – la version européenne du CDC – a souligné “il n’y a aucune preuve de transmission aérienne à longue distance.”
La confusion provient de la définition scientifique de « aéroporté ». Covid correspond à la définition. Monkeypox ne le fait pas. La variole peut parcourir une très courte distance sur les crachats, mais elle ne flotte pas et ne s’attarde pas dans de fines brumes “aérosols” en respirant et en parlant comme le fait Covid en suspension dans l’air.
Le nouveau coronavirus peut voyager à travers une pièce sur des aérosols ou même planer dans les airs pendant des heures à la fois. La variole du singe dans notre salive, en revanche, tombe rapidement sur le sol à quelques mètres de notre bouche. “Les gouttelettes respiratoires peuvent être capables de propager le virus, mais ce n’est pas ce qui alimente la transmission”, explique Amesh Adalja, expert en santé publique au Johns Hopkins Center for Health Security. Au lieu de cela, la variole se propage par contact très étroit.
La mauvaise nouvelle, c’est que nous rattrapons notre retard. Et comme l’indique cette épidémie antérieure initialement non détectée, nous ne savons même pas à quel point nous sommes en retard. Il ne suffit pas de contenir et de traiter la variole chez les personnes. Nous devons également l’empêcher de se propager aux rats, aux hamsters et aux autres animaux.
Monkeypox, qui a fait le saut des singes ou des rongeurs aux humains en République démocratique du Congo en 1970, éclate régulièrement en Afrique. Mais il infecte rarement plus de quelques milliers de personnes par an – et tué seulement 33 personnes lors de son épidémie la plus prolongée en RDC entre 1981 et 1986.
Lorsque le monkeypox se propage dans des endroits où il n’est pas déjà endémique en dehors de l’Afrique, les responsables de la santé se redressent. En 2003, 47 personnes aux États-Unis ont contracté la variole après avoir été exposées à une cargaison de rongeurs de compagnie du Ghana au Texas. Une réponse rapide des autorités sanitaires nationales et fédérales – et quelques doses de vaccin contre la variole – a empêché quiconque de mourir et a temporairement éliminé le virus aux États-Unis
Le plus grand des courant les épidémies ont commencé début mai, apparemment déclenchées par l’exposition d’un voyageur britannique à une personne ou un animal infecté au Nigeria. En faisant du stop en Europe, le virus s’est propagé rapidement par contact physique étroit. David Heymann, qui dirigeait auparavant le service des urgences de l’Organisation mondiale de la santé, a déclaré que les hommes qui fréquentaient les raves en Espagne et en Belgique avaient “amplifié” l’épidémie – apparemment en s’embrassant et en se frottant la peau.
Après cela, le virus a accompagné les voyageurs dans des avions à destination de pays lointains. Au 2 juin, l’OMS avait compté 780 cas de variole dans 27 pays. Depuis, le nombre de cas est passé à environ 1 400. Les responsables de la santé ont diagnostiqué le premier cas américain le 27 mai.
Dès vendredi, 49 Américains dans 16 États plus Washington, DC ont eu la variole. Le CDC soupçonne que certains de ces cas sont le résultat d’une épidémie antérieure que les responsables n’ont même pas remarquée jusqu’à ce que l’épidémie ultérieure les oblige à revenir en arrière et à examiner de plus près les symptômes de certains patients.
Les éruptions cutanées ressemblent beaucoup aux symptômes d’autres maladies, y compris les infections sexuellement transmissibles ou les IST. Cette épidémie de variole antérieure a apparemment échappé aux professionnels de la santé parce qu’ils ne savaient pas nécessairement ce qu’ils regardaient. “Ces cas de monkeypox en dehors de la zone d’endémie couvent probablement depuis un certain temps, diagnostiqués à tort comme des IST traditionnelles”, explique Adalja, l’expert en santé publique.
Ce retard dans la confirmation des cas de variole inquiète les experts. Chaque jour qui passe dans les épidémies actuelles augmente le risque de transmission aux animaux de compagnie et aux ravageurs. Si la variole devient endémique dans les populations animales, nous ne nous en débarrasserons peut-être jamais. Et des pays comme les États-Unis qui ne connaissaient autrefois que quelques épidémies de variole tous les 20 ans environ pourraient subir des épidémies plus importantes et plus fréquentes, tout comme les pays d’Afrique le font déjà.
C’est le pire scénariomais les autorités ne peuvent pas contenir une épidémie dont elles ne savent même pas qu’elle se produit. C’est un signe troublant qu’au cours de la troisième année d’une pandémie dévastatrice, les médecins, les responsables de la santé et les épidémiologistes ont ignoré cette épidémie de variole antérieure, donnant au virus une longueur d’avance dans la course à l’endémicité chez les animaux. “Je pense que nous sous-testons considérablement, sous-estimons les cas et sous-estimons le risque”, déclare James Lawler, expert en maladies infectieuses au centre médical de l’Université du Nebraska. “Nous n’avons apparemment pas appris grand-chose de Covid.”
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