DENVER – Sur le siège 10D, mes yeux vacillent entre mes compagnons de voyage entassés dans l’allée et le détecteur de dioxyde de carbone en équilibre sur mon genou.
Je ne peux pas m’empêcher de frissonner un peu chaque fois que quelqu’un tousse ou éternue en montant à bord, et les chiffres sur le détecteur augmentent régulièrement, passant d’environ 800 parties par million à plus de 1 600 ppm.
Les experts disent que le niveau de dioxyde de carbone dans l’air intérieur est un indicateur facile de l’exposition potentielle au COIVD-19, et maintenant que les masques sont volontaires dans les avions et que les arrivées internationales n’ont plus à tester, je voulais voir quel était mon risque potentiel.
L’air extérieur contient généralement moins de 400 ppm de dioxyde de carbone, et bien que les niveaux de CO2 dans mon avion n’atteignent jamais ce qui est considéré comme même légèrement malsain, les chiffres suggèrent que je suis exposé au coronavirus. Je ne peux pas m’empêcher de toucher mon masque pour me rassurer.
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Je porte un masque sur ce vol pour rendre visite à mes parents âgés dans le Vermont. Lors de ma dernière visite, j’étais sur l’un des derniers vols masqués obligatoires, et j’ai pris plusieurs vols depuis, parfois masqués, parfois non.
À l’échelle nationale, environ 300 personnes par jour meurent encore du COVID. Bien que les tests rapides soient désormais largement disponibles, ils ne mesurent que si vous êtes infecté. Il n’y a aucun moyen de connaître les personnes qui vous entourent, en particulier lorsque de nombreuses personnes ne semblent pas se soucier de savoir si elles sont infectées ou non, ou quelles pourraient être les conséquences pour mes parents ou d’autres communautés à risque.
C’est là qu’intervient le détecteur de CO2. J’ai acheté un testeur KOPUO à 140 $ sur Amazon, qui, selon un expert, est l’un des détecteurs les moins chers mais toujours précis. Les moins chers utilisent un système de mesure différent qui peut être inexact s’il y a beaucoup de désinfectant pour les mains utilisé autour.
Pourquoi mesurer le CO2 ?
Une zone avec des niveaux élevés de CO2 peut vous exposer à un risque d’infection plus élevé, tandis qu’un espace avec de faibles niveaux de CO2 peut être considéré comme plus sûr, déclare le professeur Jose-Luis Jimenez de l’Université du Colorado à Boulder.
Jiménez est un expert sur la façon dont les particules et les gaz se déplacer dans une pièce, et il a testé de nombreux détecteurs de CO2 bon marché et a constaté que beaucoup sont remarquablement précis par rapport aux équipements de laboratoire.
“C’est la seule chose que nous ayons trouvée qui se rapproche de cette information”, a déclaré Jimenez. “Ce n’est pas parfait, car tout le monde expire du dioxyde de carbone, mais tous ceux qui expirent n’ont pas le COVID.”
Jimenez et ses collègues ont découvert que dans une bibliothèque, si un afflux de personnes fait doubler les niveaux de CO2 de 800 ppm à 1 600, le risque de transmission du COVID triple. Et si les niveaux de CO2 dans une salle de sport passent de 2 800 ppm à 1 000, le risque de transmission du COVID-19 chute de 75 %.
Il y a bien sûr des mises en garde à ses modèles, notamment en ce qui concerne les masques, les avions et les filtres HEPA. HEPA signifie « air particulaire à haut rendement » et la plupart des gros avions fabriqués par Boeing et Airbus en sont équipés. Les filtres HEPA sont efficaces pour éliminer la poussière, le pollen, les bactéries et les particules virales de l’air, mais ils n’éliminent pas le dioxyde de carbone car il s’agit d’un gaz dissous avec des molécules beaucoup plus petites.
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De multiples études menées par le gouvernement fédéral, les compagnies aériennes, les avionneurs et d’autres chercheurs ont conclu que les voyages en avion présentent un risque relativement faible d’infection par le COIVD, en grande partie parce que les filtres HEPA éliminent les particules virales. Mais cela n’est pertinent que lorsque l’avion pompe de l’air à travers les filtres. Airbus affirme que ses systèmes remplacent complètement l’air de la cabine toutes les 2 à 3 minutes en vol.
Mesurer les niveaux de CO2 sur mon vol, à l’aéroport
Mes mesures montrent que les niveaux de CO2 ont monté en flèche lors de l’embarquement de mon Airbus A319 en direction du Vermont, mais sont restés pratiquement inchangés lors de mon vol de retour vers Denver. Cela indique que le pilote ou l’équipe au sol faisaient quelque chose de différent à l’embarquement, ce qui gardait l’air plus frais, même si les deux vols étaient pleins de la même manière et que j’étais assis presque au même endroit dans les deux sens.
United Airlines n’a pas répondu à une demande de commentaires sur ses politiques spécifiques, mais a envoyé une déclaration disant, en partie, “Il y a toujours de l’air frais dans l’avion. Les principaux avantages HEPA sont en vol, car une quantité importante d’air extérieur circule dans la cabine. et pont à réaction au sol de toute façon.”
Dans le terminal de l’aéroport international de Denver, les niveaux de CO2 sont restés relativement constants à environ 800 ppm, et je me sentais à l’aise de retirer mon masque pour engloutir des pommes de terre rissolées de McDonald’s. Les niveaux ont atteint environ 1 000 ppm dans le train de l’aéroport vers le hall, mais assis à la porte, j’étais en fait plus préoccupé par le peu d’hommes qui s’étaient lavés les mains après avoir utilisé les toilettes. Cette pensée m’a aussi fait frissonner.
À bord de l’avion, les niveaux de CO2 ont atteint 1 520 ppm lorsque les agents de bord ont fermé la porte d’embarquement, sont passés à environ 1 800 lorsque le pilote a semblé allumer un système de ventilation différent, sont tombés à environ 1 600 alors que nous roulions vers la piste, puis sont revenus à 1 900 alors que nous approchions de la fin de la piste pour le décollage.
Les niveaux ont commencé à baisser immédiatement lorsque les moteurs ont démarré, puis se sont stabilisés à environ 1 200 lorsque le panneau de ceinture de sécurité s’est détaché à 28 000 pieds.
En regardant le moniteur, les niveaux sont remontés à 1 550 lorsque les agents de bord (un masqué, un non) ont distribué des cookies, puis sont restés à peu près à ce niveau jusqu’à l’atterrissage. Après être descendu de l’avion à Burlington, le niveau de CO2 était d’environ 1 000 dans le terminal, et j’ai finalement retiré le masque.
L’évaluation des risques
De retour à la maison lundi, le CO2 dans l’aéroport était d’environ 400 ppm, soit le même niveau qu’à l’extérieur. L’aéroport de Burlington est beaucoup plus petit que celui de Denver et moins de gens portaient des masques, y compris moi. Les niveaux de CO2 pour le vol de retour ont culminé à environ 1 000 ppm lorsque la porte d’embarquement s’est fermée, et ils sont tombés à environ 850 au décollage et y sont restés jusqu’à ce que nous atterrissions à Denver.
Dans le train de retour du hall au terminal, le niveau de CO2 a touché 650, nettement inférieur à mon trajet aller. Compte tenu de ces niveaux inférieurs, je me suis senti rassuré que laisser mon masque était une valeur sûre.
Jimenez a déclaré que mon comportement suivait ce qu’on appelle un “budget de risque” – en utilisant des données, j’ai ajusté mes réponses. Jimenez a déclaré qu’il portait toujours des masques N-95 dans les avions et essayait de manger à l’avance s’il s’agissait d’un vol court, mais qu’il devait sinon l’enlever lorsqu’il mangeait à bord. Il a déclaré que le fait de transporter un détecteur de CO2 l’avait aidé à prendre des décisions éclairées concernant une éventuelle exposition au COVID.
“Nous sommes tous obligés de faire cela”, a-t-il déclaré à propos des décisions constantes concernant le risque. “Nous ne voulons pas vivre comme des moines.”
Pour moi, le détecteur est une forme simple de rassurance quant à mes risques relatifs : les zones intérieures avec des niveaux élevés de CO2 m’inciteront à porter un masque, tandis que les zones avec des niveaux inférieurs signifient que je peux l’ignorer.
À l’avenir, la preuve sera dans le pudding, comme mes parents aiment à le dire. Et dans ce cas, cela signifie encore un autre résultat de test COVID-19 négatif à mon retour à Denver.
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