Vendredi, les responsables des Centers for Disease Control and Prevention ont repoussé l’idée que le virus de la variole du singe puisse se propager dans l’air, affirmant que le virus se transmet généralement par contact physique direct avec des plaies ou des matériaux contaminés d’un patient.
Le virus peut également être transmis par des gouttelettes respiratoires expulsées par un patient infecté qui entre en contact physique avec une autre personne, ont-ils déclaré. Mais il ne peut pas s’attarder dans les airs sur de longues distances.
Les experts de la transmission aérienne des virus n’étaient pas en désaccord, mais certains ont déclaré que l’agence n’avait pas pleinement envisagé la possibilité que des gouttelettes respiratoires, grandes ou petites, puissent être inhalées à une distance plus courte d’un patient.
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L’Organisation mondiale de la santé et plusieurs experts ont déclaré que bien que la transmission aérienne «à courte distance» du monkeypox semble être rare, elle est possible et justifie des précautions. La Grande-Bretagne inclut également la variole du singe sur sa liste des “maladies infectieuses à conséquences graves” qui peuvent se propager dans l’air.
“La transmission aéroportée n’est peut-être pas la voie de transmission dominante, ni très efficace, mais elle peut toujours se produire”, a déclaré Linsey Marr, experte en virus aéroportés chez Virginia Tech.
“Je pense que l’OMS a raison et que le message du CDC est trompeur”, a-t-elle ajouté.
Aux États-Unis, l’épidémie de monkeypox est passée à 45 cas dans 15 États et dans le district de Columbia, ont déclaré des responsables du CDC lors d’une conférence de presse. Le décompte mondial a augmenté rapidement depuis le 13 mai, date à laquelle le premier cas a été signalé, à plus de 1 450. Au moins 1 500 cas sont toujours sous enquête.
Historiquement, les personnes atteintes de monkeypox ont signalé des symptômes pseudo-grippaux avant l’apparition d’une éruption cutanée caractéristique. Mais certains patients de l’épidémie actuelle ont d’abord développé l’éruption cutanée, et certains n’ont pas du tout eu ces symptômes, a déclaré vendredi le Dr Rochelle Walensky, directrice du CDC.
Aucun décès n’a encore été enregistré dans l’épidémie actuelle, a-t-elle déclaré.
Les questions sur la transmission aérienne du virus de la variole du singe sont importantes car les réponses, à leur tour, porteront sur les recommandations de masquage, de ventilation et d’autres mesures de protection si l’épidémie continue de se développer.
Le CDC a déclaré jeudi que le monkeypox “n’est pas connu pour persister dans l’air et n’est pas transmis pendant de courtes périodes d’espace aérien partagé”. La déclaration faisait suite à un article du New York Times mardi dans lequel des scientifiques décrivaient des incertitudes sur la transmission du virus.
“Ce que nous savons, c’est que les personnes diagnostiquées avec la variole du singe dans cette épidémie actuelle ont décrit un contact physique étroit et soutenu avec d’autres personnes infectées par le virus”, a déclaré Walensky vendredi. “Cela correspond à ce que nous avons vu lors d’épidémies précédentes et à ce que nous savons depuis des décennies d’étude de ce virus et de virus étroitement apparentés.”
Mais le monkeypox est mal étudié, ont déclaré d’autres experts, et des épisodes occasionnels de transmission par voie aérienne ont été signalés pour le virus de la variole étroitement apparenté. Lors d’une épidémie de monkeypox en 2017 au Nigeria, des infections sont survenues chez deux agents de santé qui n’avaient aucun contact direct avec les patients, ont déclaré des scientifiques lors d’une récente conférence de l’OMS.
Quelques patients dans l’épidémie actuelle ne savent pas quand ni comment ils ont contracté le virus, ont reconnu les responsables du CDC.
L’agence a raison de rassurer le public sur le fait que l’épidémie n’est pas une menace pour la plupart des gens car le monkeypox n’est pas aussi contagieux que le coronavirus, a déclaré le Dr Donald Milton, expert en transmission de virus par voie aérienne à l’Université du Maryland.
Il est peu probable que la transmission par voie aérienne soit un risque pour quiconque autre que les soignants immédiats, a déclaré Milton, mais a averti que nier complètement la possibilité « est la mauvaise façon de le faire ».
Lorsqu’un virus est présent dans la salive ou dans les voies respiratoires, comme il a été démontré que la variole du singe l’est, il peut être expulsé dans des gouttelettes respiratoires en parlant, en chantant, en toussant ou en éternuant, ont déclaré Milton et d’autres experts.
Les gouttelettes peuvent être lourdes et tomber rapidement sur des objets ou des personnes, ou elles peuvent être petites et légères, persistant dans l’air pendant de longues périodes et sur de longues distances. L’évaluation du CDC dépend en partie de la présence du virus uniquement dans les grosses gouttelettes ou également dans les très petites, appelées aérosols.
Un débat similaire s’est déroulé au début de la pandémie de coronavirus, lorsque l’agence et l’OMS se sont concentrées sur les grosses gouttelettes comme principale voie de transmission. Mais les aérosols se sont avérés être un moteur majeur.
Les nouvelles directives du CDC sur la variole du singe décrivent les gouttelettes respiratoires émises par les patients comme des “sécrétions qui s’échappent rapidement de l’air”.
Mais le virus “peut être présent dans des particules respiratoires de n’importe quelle taille”, pas seulement de grosses gouttelettes, a déclaré Lidia Morawska, experte en qualité de l’air à l’Université de technologie du Queensland en Australie.
“À mon avis, il n’y a aucun fondement à l’affirmation selon laquelle le virus est transmis uniquement par de grosses gouttelettes et ne présente un risque d’infection que sur de courtes distances”, a-t-elle écrit dans un e-mail.
Les patients de l’épidémie actuelle semblent avoir été infectés par un contact étroit et soutenu, ont déclaré vendredi des responsables du CDC. Mais cela peut être difficile à déterminer.
Lorsque des personnes sont en contact étroit, il peut être impossible de distinguer si un virus a été transmis par le toucher, une pulvérisation de grosses gouttelettes ou l’inhalation d’aérosols, a déclaré Marr.
“L’occurrence de la transmission dans de telles situations ne définit pas comment le virus est passé d’une personne à une autre”, a-t-elle déclaré. Si la transmission peut se produire par pulvérisation de gouttelettes respiratoires, “alors elle se produit presque sûrement également par inhalation d’aérosols”.
Pourtant, la plupart des experts s’accordent à dire que quelle que soit la contribution des aérosols inhalés, le monkeypox ne semble pas se transmettre sur les distances que peuvent l’être le coronavirus ou le virus de la rougeole.
“Je suis d’accord que la plupart des transmissions de la variole du singe se produisent par le toucher – très probablement un contact direct entre les muqueuses”, a déclaré Milton.
Mais le “CDC semble être bloqué sur l’ancienne terminologie”, a-t-il déclaré. “Nous devons vraiment parler de transmission en utilisant des termes qui disent clairement comment cela se produit – par le toucher, la pulvérisation ou l’inhalation.”
Le CDC reconnaît la possibilité d’une transmission aérienne à courte distance dans ses conseils aux cliniciens. L’agence recommande que les patients portent des masques et que le personnel de santé qui s’occupe d’eux porte des respirateurs N95, qui sont nécessaires pour filtrer les aérosols.
Il avertit également que “les procédures susceptibles de propager les sécrétions orales doivent être effectuées dans une chambre d’isolement pour infections à transmission aérienne”.
Il existe des preuves que le monkeypox peut survivre dans les aérosols et que le virus inhalé peut provoquer des maladies chez les singes. Cependant, la transmission par voie aérienne n’est peut-être pas idéale pour le virus de la variole du singe.
Les patients peuvent ne pas libérer beaucoup de virus dans les aérosols, le virus peut ne pas rester infectieux longtemps ou la quantité de virus inhalé nécessaire pour infecter quelqu’un peut être trop élevée, a déclaré Marr.
Si tel est le cas, la transmission par voie aérienne est susceptible de se produire uniquement parmi les personnes proches pendant de longues périodes. Pourtant, les responsables de la santé britanniques, comme ceux des États-Unis, ont déclaré que de nombreux patients ne semblaient pas savoir quand ni où ils auraient pu être infectés.
S’ils ont été infectés sans contact étroit, “il est possible que la transmission aérienne se soit produite plus que nous ne le pensons”, a déclaré Marr.
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