La flambée des prix de l’essence comprime l’économie américaine – et la Maison Blanche

Choc de la pompe : pourquoi les prix de l’essence sont si élevés

La flambée des prix ne montre aucun signe de ralentissement dans un avenir immédiat, car les forces mondiales continuent d’empêcher l’approvisionnement perturbé de suivre la forte demande des pays qui se remettent rapidement de la pandémie. Les sanctions occidentales contre la Russie pour son invasion de l’Ukraine ont fait des ravages sur les marchés mondiaux de l’énergie, mais la mesure la plus dramatique – l’interdiction par l’Union européenne des importations de pétrole russe – n’entrera même pas en vigueur avant la fin de cette année. Les prix de l’essence pourraient également être encore poussés à la hausse par les conducteurs prenant la route pour les vacances d’été, et la levée des restrictions covid dans certaines villes chinoises devrait entraîner un rebond de la demande de carburant là-bas, exerçant une pression à la hausse supplémentaire sur les prix à l’échelle internationale.

Les coûts de l’énergie ont augmenté de 3,9% d’avril à mai, tandis que les prix de l’énergie ont dans l’ensemble grimpé de 35% depuis l’année dernière, selon un rapport du Bureau of Labor Statistics publié vendredi. L’inflation globale a atteint 8,6% en mai, a rapporté vendredi le gouvernement, le taux le plus élevé en 40 ans.

La hausse incessante des prix de l’essence est devenue l’une des principales menaces politiques intérieures pour l’administration Biden avant les élections de mi-mandat de cet automne, et la Maison Blanche a peu de solutions évidentes pour inverser la tendance malgré une poussée intensive des principaux collaborateurs et du président. lui-même. La Maison Blanche est maintenant prise entre des alliés libéraux au Congrès qui poussent à l’escalade d’une attaque populiste contre les entreprises pétrolières et gazières, et les opinions de certains de leurs experts économiques de confiance qui pensent que ces efforts pourraient s’avérer contre-productifs.

Un sondage publié jeudi par le Washington Post et la Schar School de l’Université George Mason a révélé que les Américains étaient largement préoccupés à la fois par l’inflation en général et par la hausse des prix de l’essence en particulier. Environ 44% des conducteurs ont déclaré n’avoir rempli que partiellement le réservoir d’essence de leur voiture en raison de la hausse des prix, 61% de ceux qui gagnent moins de 50 000 dollars par an le faisant. Environ les deux tiers des conducteurs ont déclaré faire moins de déplacements à l’épicerie en raison de la hausse des prix de l’essence.

“Il s’agit d’un énorme albatros économique et politique autour du cou de l’administration, et la difficulté est qu’il n’y a vraiment pas de moyen facile de s’y attaquer en utilisant les outils politiques à leur disposition”, a déclaré Eswar Prasad, économiste à l’Université Cornell.

Les Américains ne sont pas habitués à voir les prix de l’énergie aussi élevés qu’ils l’ont été au cours des derniers mois. Le prix moyen d’un gallon d’essence aux États-Unis a atteint 5,004 $ samedi, selon AAA. Déjà, au moins 19 États ont des prix moyens du gaz de 5 $ ou plus, avec la Californie au-dessus de 6 $ le gallon. Certains analystes pensent que l’Amérique pourrait approcher une moyenne nationale de 6 dollars le gallon d’ici la fin de l’été. Les prix du diesel, particulièrement importants pour les industries du camionnage et de la construction, ont bondi à l’échelle nationale de 3,21 $ l’an dernier à 5,74 $ vendredi, un record, selon GasBuddy, qui suit les prix du carburant.

Ces prix de l’énergie plus élevés s’infiltrent dans presque tous les grands secteurs de l’économie. Ils font grimper les coûts de l’électricité, du transport, du transport maritime, de la logistique, du transport aérien, de l’agriculture, des engrais et de la production d’autres produits de base. Ils ont réduit les bénéfices des entreprises : Walmart a récemment indiqué que les pics de carburant et de stockage nuisaient à ses bénéfices. La demande de gaz naturel monte en flèche à l’échelle mondiale pour compenser l’énergie russe, et par conséquent la demande de gaz naturel américain, créant de nouvelles tensions financières pour les fabricants nationaux et le réseau électrique du pays – tout comme de plus en plus d’Américains commencent à faire fonctionner leur air conditionneur cet été.

La hausse des prix de l’énergie est aussi souvent le signe avant-coureur d’un ralentissement économique, car les consommateurs réagissent à la hausse des prix en réduisant leurs dépenses en autres biens et services. Historiquement, les flambées des prix du pétrole comme celles auxquelles l’Occident est actuellement confronté ont “toujours” précédé ou conduit à une récession économique, selon une note de recherche de Jeremy Grantham, analyste chez GMO, une société d’investissement et de gestion d’actifs.

La plupart des Américains s’attendent à ce que l’inflation empire, selon un sondage de l’école Post-Schar

“Je serais en état d’alerte en ce moment pour voir si l’économie succombe à ce dernier coup de poignard dans le cœur des prix de l’énergie plus élevés”, a déclaré Chris Rupkey, économiste en chef chez Fwdbonds. “En réalité, ce sera un miracle si nous n’entrons pas dans une récession.”

Mais l’économie post-covid a à plusieurs reprises défié les attentes des experts, et il y a de nombreuses raisons de croire qu’une forte croissance pourrait survivre à des prix de l’énergie plus élevés. Les achats d’essence représentaient environ 3% des dépenses annuelles des consommateurs avant le début de la pandémie, selon le Bureau of Labor Statistics. Contrairement aux années 1970, l’Amérique est désormais un important producteur d’approvisionnement énergétique mondial, ce qui signifie que les prix élevés profitent aux producteurs d’énergie américains, plutôt que de simplement peser sur les coûts des ménages nationaux, car les entreprises peuvent augmenter les embauches et les dépenses avec leurs revenus plus élevés. Selon Matthew J. Slaughter, économiste au Dartmouth College, les entreprises sont également moins vulnérables à la volatilité des prix du gaz et du pétrole qu’auparavant, en partie grâce à l’amélioration de leur efficacité au cours des dernières décennies.

La croissance économique est restée forte aux États-Unis depuis peu de temps après la levée des premières fermetures pandémiques, et les décideurs espéraient que la demande se refroidirait, car l’inflation est en hausse avec les augmentations les plus rapides des prix à la consommation depuis environ quatre décennies. Des dépenses énergétiques plus élevées pourraient, espèrent certains économistes, épuiser la demande dans d’autres secteurs, permettant à d’autres pressions sur les prix de s’atténuer. Cela pourrait faire mal à court terme, mais cela pourrait aider dans l’ensemble.

“Cela semble difficile à dire, mais nous avons besoin d’un ralentissement de la demande globale”, a déclaré Slaughter. “Et ce n’est pas si important par rapport à d’autres éléments du panier de consommation.”

L’économie fait preuve de résilience malgré les craintes croissantes de récession

Mais même si la hausse des prix de l’essence contribue à ralentir l’économie et à maîtriser l’inflation, elle presse également les politiciens. Et les législateurs et l’administration Biden cherchent désespérément à inverser la tendance. La Maison Blanche a pris une série de mesures visant à atténuer la crise des prix du gaz, comme s’engager à libérer 1 million de barils par jour de la réserve nationale de pétrole stratégique et à déployer la loi sur la production de défense pour encourager la production de minéraux critiques. La Maison Blanche a également autorisé la vente d’un mélange d’essence composé en partie d’éthanol au cours de l’été malgré la résistance des groupes environnementaux, qui affirment que cette décision aggravera la pollution de l’air.

Le président aurait également prévu un voyage en Arabie saoudite, alors que les États-Unis se tournent vers d’autres parties du monde pour augmenter la production de pétrole afin de réduire la dépendance mondiale à l’égard de la Russie, le troisième fournisseur mondial de pétrole avant la guerre en Ukraine. Biden avait autrefois juré de faire de l’Arabie saoudite un « paria », compte tenu de son traitement des femmes et d’autres violations des droits humains. Mais la Maison Blanche a défendu le voyage potentiel, à la fois pour aider à négocier des pourparlers diplomatiques au Moyen-Orient et pour augmenter la production de pétrole. Le gouvernement américain a également essayé de travailler avec le Venezuela et d’autres producteurs de pétrole pour augmenter l’offre depuis le début de la guerre en Russie.

La Maison Blanche étudie les options sur les prix de l’essence alors que Sanders pousse l’impôt sur les bénéfices

Les responsables de la Maison Blanche sont cependant devenus frustrés, car leurs efforts jusqu’à présent ont été contrecarrés par les forces mondiales. Plus tôt ce mois-ci, un groupe de pays producteurs de pétrole connu sous le nom d’OPEP Plus a annoncé qu’il s’était engagé à augmenter davantage la production pour cet été – une décision rapidement saluée par l’administration Biden. En interne, les responsables de la Maison Blanche espéraient que cette annonce entraînerait une baisse des prix du pétrole, ont déclaré deux personnes proches du dossier. Au lieu de cela, les prix ont continué à augmenter.

“Ils étaient perplexes qu’il n’y ait pas eu de réaction plus durable”, a déclaré une personne informée par des responsables de la Maison Blanche, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour décrire des conversations privées. “Ils étaient comme, ‘Mec, nous ne pouvons pas faire de pause.’ ”

Biden a accusé vendredi les grandes sociétés pétrolières et gazières de ne pas faire plus pour augmenter la production, les accusant de choisir les profits plutôt que des prix plus bas pour les Américains. « Ils ne forent pas. Pourquoi ne forent-ils pas ? Parce qu’ils gagnent plus d’argent sans produire plus de pétrole », a déclaré Biden. “Le prix monte.”

Le sondage Post-Schar School a révélé que 72% des Américains accusaient les entreprises d’avoir tenté d’augmenter leurs bénéfices pour la hausse des prix de l’essence, dont 86% des démocrates, 52% des républicains et 76% des indépendants. Le chiffre global blâmant les entreprises était plus élevé que la part qui blâmait Biden ou les perturbations causées par la pandémie (58% chacun) et à peu près la même part qui blâmait l’invasion russe de l’Ukraine (69%).

Biden s’est arrêté avant d’embrasser certaines des actions poussées par les alliés démocrates au Congrès pour cibler les producteurs de pétrole. Les sens. Sheldon Whitehouse (DR.I.) et Elizabeth Warren (D-Mass.) ont imposé une taxe sur les bénéfices des entreprises pétrolières et gazières qui rapporterait des revenus aux consommateurs, avec des mesures similaires déjà adoptées par le Royaume-Uni, l’Italie et certains autres pays européens.

“Les décideurs politiques américains devraient rapidement emboîter le pas ou risquer de continuer à profiter et à souffrir à la pompe”, a déclaré Lindsay Owens, directrice exécutive de Groundwork Collaborative, un groupe de gauche. Le Groundwork Collaborative a constaté que les 24 plus grandes sociétés pétrolières et gazières ont enregistré 174 milliards de dollars de bénéfices l’année dernière, la plus forte augmentation en sept ans.

La Maison Blanche a déclaré qu’elle étudiait cette approche, car adopter une telle mesure pourrait donner à l’administration une réponse politique efficace à la hausse des prix du gaz. Mais cela conduirait à un retour de bâton féroce de l’industrie, des économistes centristes et du GOP. Les critiques avertissent que taxer les sociétés pétrolières et gazières les découragerait d’augmenter leur production, ce qui, à long terme, pourrait nuire aux prix.

Bob McNally, un analyste de l’énergie chez Rapidan Energy Group qui a servi dans l’administration George W. Bush, a déclaré que la Maison Blanche n’avait aucune option qui améliorerait immédiatement la crise des prix du gaz. Il a déclaré qu’il était essentiel que Biden évite d’adopter des solutions telles que le plafonnement des prix et une taxe sur les bénéfices pétroliers qui, selon lui, aggraveraient le problème.

“La Maison Blanche a deux options : elle peut faire des choses symboliques qui ne font pas vraiment baisser les prix, et elle peut faire des choses vraiment stupides qui sont contre-productives”, a déclaré McNally. “Malgré mes nombreuses réserves sur les politiques énergétiques du président, il est néanmoins impressionnant qu’il ait jusqu’à présent résisté à se jeter dans le panier des idiots.”