Il y a des millions d’années, un bipède dinosaure avec des couteaux pour les doigts ont arpenté les rivages du continent asiatique. Mais ces armes ressemblant à Edward Scissorhands ont été utilisées pour couper la végétation plutôt que pour éviscérer les proies animales, selon une nouvelle étude.
Le dinosaure appartenait à un groupe connu sous le nom de thérazinosaures – des dinosaures à trois doigts bipèdes et principalement herbivores qui vivaient pendant la période du Crétacé, il y a environ 145 à 66 millions d’années. Récemment, des chercheurs du Japon et des États-Unis ont décrit le plus jeune fossile de thérazinosaure jamais trouvé au Japon ; ce fossile se trouve aussi être le premier trouvé en Asie dans les sédiments marins.
Ce fossile représente une espèce nouvellement décrite, que les chercheurs ont nommée Paralithérizinosaurus japonicus. Le genre, qui était déjà connu de la science, signifie “reptile au bord de la mer” en grec et en latin ; le nom de l’espèce rend hommage au Japon, où le spécimen a été déterré.
Le fossile en forme de crochet, qui comprend une vertèbre partielle et un poignet et un avant-pied partiels, a été découvert par une autre équipe de chercheurs en 2008 ; depuis lors, il a été conservé dans les collections du musée d’histoire naturelle de Nakagawa à Hokkaido, au Japon.
Des scientifiques japonais ont trouvé le spécimen à Nakagawa, un district d’Hokkaido situé à l’extrême nord des îles principales du Japon, un lieu connu pour ses riches gisements de fossiles. Le fossile était enfermé dans une concrétion – un gisement minéral durci – et au moment de sa découverte, les paléontologues ont déclaré qu’il “était censé appartenir à un thérazinosaure”, bien qu’en raison d’un manque de données comparatives à l’époque, les premiers chercheurs étaient incapables de tirer des conclusions définitives, les représentants de l’Université d’Hokkaido dit dans un communiqué (s’ouvre dans un nouvel onglet).
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Cependant, de nouvelles données provenant de nombreux autres fossiles qui ont été découverts et décrits dans les années qui ont suivi ont aidé à classer le fossile en fonction de la forme de la griffe de l’avant-pied. Cela a incité une nouvelle équipe de paléontologues à revoir le spécimen pour obtenir des réponses définitives.
Sur la base de leur analyse, les auteurs de la nouvelle étude ont conclu que le fossile, qui mesure un peu moins de 4 pouces (10 centimètres) de long, appartenait à un thérazinosaure qui vivait il y a environ 80 à 82 millions d’années. L’os fossilisé du pied contenait autrefois la griffe en forme d’épée du dinosaure, qu’il utilisait pour peigner la végétation pour que les plantes se nourrissent. Parce que les chercheurs soupçonnent que l’animal a utilisé ses griffes dans un but précis, ils ont déterminé que le spécimen était un thérazinosaure dérivé – un qui évolué plus tard dans la lignée du groupe – plutôt qu’un thérazinosaur basal ou précoce, avec des griffes “généralisées et non destinées à un usage spécifique”, selon la déclaration.
“[This dinosaur] a utilisé ses griffes comme outils de recherche de nourriture, plutôt que comme outils d’agression, pour rapprocher les arbustes et les arbres de sa bouche pour les manger », co-auteur de l’étude Anthony Fiorillo, professeur de recherche au département des sciences de la Terre Roy M. Huffington à la Southern Methodist University (SMU) à Dallas, a déclaré à Live Science : “Nous pensons qu’il est mort sur terre et a été emporté par la mer.”
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Selon l’étude, des fossiles de thérazinosaures ont été trouvés dans toute l’Asie ainsi qu’en Amérique du Nord (en particulier dans ce qui est aujourd’hui le parc national et réserve de Denali en Alaska), et qu’au fil du temps, les animaux se sont adaptés à la vie dans des environnements côtiers. Deux autres fossiles de thérazinosaures présumés ont déjà été découverts au Japon, mais n’ont pas encore été décrits.
Sur la base de ce seul spécimen, il est impossible de savoir avec certitude quelle était la taille du thérazinosaure, a déclaré Fiorillo à Live Science. Ce que les scientifiques peuvent dire avec certitude, c’est que le dinosaure était “important”, peut-être aussi gros qu’un hadrosaure ou un dinosaure à bec de canard, qui pouvait atteindre 30 pieds de long (9 mètres) et peser jusqu’à 3 tonnes (2,7 tonnes métriques). ), selon le musée de paléontologie de l’Université de Californie (s’ouvre dans un nouvel onglet). Le fossile est si bien conservé que “nous pourrions trouver plus de l’animal si nous revisitions le site d’origine”, a déclaré Fiorillo.
“Nous restons prudemment optimistes, et c’est sur notre radar”, a ajouté Fiorillo, qui est également conservateur émérite au Perot Museum of Nature and Science à Dallas.
Les résultats ont été publiés en ligne le 3 mai dans la revue Rapports scientifiques (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Publié à l’origine sur Live Science
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