Les super vers grignotant du polystyrène pourraient être la clé du recyclage du plastique

Matériel d’emballage, couverts jetables, boîtiers de CD : le polystyrène est l’une des formes de plastique les plus courantes, mais son recyclage n’est pas facile et la grande majorité finit dans des décharges ou se retrouve dans les océans où elle menace la vie marine.

Des scientifiques de l’Université australienne du Queensland ont maintenant découvert que les super vers – les larves des coléoptères Zophobas morio – sont impatients de se nourrir de cette substance, et leurs enzymes intestinales pourraient détenir la clé d’un taux de recyclage plus élevé.

Chris Rinke, qui a dirigé une étude publiée dans la revue Génomique microbienne jeudi, a déclaré à l’AFP que des rapports précédents avaient montré que de minuscules vers de cire et de farine (qui sont aussi des larves de coléoptères) avaient de bons antécédents en matière de consommation de plastique, “nous avons donc émis l’hypothèse que les supervers beaucoup plus gros peuvent manger encore plus”.

Les supervers poussent jusqu’à deux pouces (cinq centimètres) et sont élevés comme source de nourriture pour les reptiles et les oiseaux, ou même pour les humains dans des pays comme la Thaïlande et le Mexique.

Rinke et son équipe ont nourri des supervers différents régimes sur une période de trois semaines, avec de la mousse de polystyrène donnée, communément appelée styromousse, du son et d’autres non nourris du tout.

“Nous avons confirmé que les super vers peuvent survivre avec un seul régime en polystyrène, et même prendre un peu de poids – par rapport à un groupe témoin de famine – ce qui suggère que les vers peuvent gagner de l’énergie en mangeant du polystyrène”, a-t-il déclaré.

Bien que les supervers élevés en polystyrène aient terminé leur cycle de vie, devenant des pupes puis des coléoptères adultes pleinement développés, les tests ont révélé une perte de diversité microbienne dans leurs intestins et des agents pathogènes potentiels.

Ces résultats suggèrent que même si les insectes peuvent survivre sur le polystyrène, ce n’est pas un régime nutritif et a un impact sur leur santé.

Ensuite, l’équipe a utilisé une technique appelée métagénomique pour analyser la communauté microbienne de l’intestin et trouver quelles enzymes codées par les gènes étaient impliquées dans la dégradation du plastique.

Bio-upcycling

Une façon d’utiliser les résultats serait de fournir aux super vers des déchets alimentaires ou des bioproduits agricoles à consommer avec du polystyrène.

“Cela pourrait être un moyen d’améliorer la santé des vers et de faire face à la grande quantité de déchets alimentaires dans les pays occidentaux”, a déclaré Rinke.

Mais s’il est possible d’élever plus de vers dans ce but, il envisage une autre voie : créer des plantes de recyclage qui imitent ce que font les larves, c’est-à-dire déchiqueter d’abord le plastique dans leur bouche puis le digérer grâce à des enzymes bactériennes.

“En fin de compte, nous voulons éliminer les supervers de l’équation”, a-t-il déclaré, et il prévoit maintenant davantage de recherches visant à trouver les enzymes les plus efficaces, puis à les améliorer davantage grâce à l’ingénierie enzymatique.

Les produits de dégradation de cette réaction pourraient ensuite être transmis à d’autres microbes pour créer des composés de grande valeur, tels que des bioplastiques, dans ce qu’il espère devenir une approche de « recyclage » économiquement viable.

© 2022 AFP