Les glaciers de l’Antarctique perdent de la glace au rythme le plus rapide en 5 500 ans, selon une étude

Au rythme actuel de recul, les vastes glaciers, qui s’étendent profondément au cœur de la calotte glaciaire, pourraient contribuer jusqu’à 3,4 mètres à l’élévation du niveau de la mer au cours des prochains siècles.

L’Antarctique est recouvert de deux énormes masses de glace : les calottes glaciaires de l’Antarctique Est et Ouest, qui alimentent de nombreux glaciers individuels. En raison du réchauffement climatique, le WAIS s’est aminci à un rythme accéléré au cours des dernières décennies. Au sein de la calotte glaciaire, les glaciers Thwaites et Pine Island sont particulièrement vulnérables au réchauffement climatique et contribuent déjà à l’élévation du niveau de la mer.

Maintenant, une nouvelle étude menée par l’Université du Maine et le British Antarctic Survey, comprenant des universitaires de l’Imperial College de Londres, a mesuré le taux de changement local du niveau de la mer – un moyen indirect de mesurer la perte de glace – autour de ces glaciers particulièrement vulnérables.

Ils ont découvert que les glaciers avaient commencé à reculer à un rythme jamais vu au cours des 5 500 dernières années. Avec des superficies de 192 000 km² (presque la taille de l’île de Grande-Bretagne) et 162 300 km² respectivement, les glaciers Thwaites et Pine Island ont le potentiel de provoquer de fortes élévations du niveau de la mer à l’échelle mondiale.

Le co-auteur, le Dr Dylan Rood du Département des sciences et de l’ingénierie de la Terre de l’Impériale, déclare qu’ils “révèlent que bien que ces glaciers vulnérables aient été relativement stables au cours des derniers millénaires, leur taux actuel de recul s’accélère et élève déjà le niveau de la mer à l’échelle mondiale”.

“Ces taux actuellement élevés de fonte des glaces peuvent signaler que ces artères vitales du cœur de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental ont été rompues, entraînant une accélération de l’écoulement dans l’océan, ce qui est potentiellement désastreux pour le futur niveau mondial de la mer dans un monde qui se réchauffe. Est-ce trop tard pour arrêter le saignement?”

Le papier est publié dans Géoscience de la nature.

Recherche de coquillages

Au milieu de l’Holocène, il y a plus de 5 000 ans, le climat était plus chaud qu’aujourd’hui et le niveau de la mer était donc plus élevé et les glaciers plus petits. Les chercheurs ont voulu étudier les fluctuations du niveau de la mer depuis le milieu de l’Holocène, ils ont donc étudié les vestiges d’anciennes plages antarctiques, qui sont aujourd’hui élevées au-dessus du niveau de la mer moderne.

Ils ont examiné les coquillages et les os de pingouins sur ces plages à l’aide de la datation au radiocarbone, une technique qui utilise la désintégration radioactive du carbone enfermé dans les coquillages et les os comme une horloge pour nous dire depuis combien de temps ils se sont assis au-dessus du niveau de la mer.

Lorsque de lourds glaciers reposent sur le sol, ils poussent ou “chargent” la surface de la Terre. Après la fonte ou le “déchargement” de la glace des glaciers, la terre “rebondit” de sorte que ce qui était autrefois une plage est maintenant plus haut que le niveau de la mer. Cela explique pourquoi le niveau de la mer local pour cette terre a baissé, alors que globalement l’eau de la fonte des glaces a fait monter le niveau de la mer à l’échelle mondiale.

En identifiant l’âge précis de ces plages, ils ont pu dire quand chaque plage est apparue et donc reconstituer les changements du niveau de la mer local ou “relatif” au fil du temps.

Les résultats ont montré une baisse constante du niveau relatif de la mer au cours des 5 500 dernières années, que les chercheurs interprètent comme le résultat de la perte de glace juste avant cette époque. Ce schéma est cohérent avec un comportement relativement stable des glaciers sans preuve de perte ou d’avancée à grande échelle des glaciers.

Ils ont également montré que le taux de chute relative du niveau de la mer depuis le milieu de l’Holocène était presque cinq fois inférieur à celui mesuré aujourd’hui. Les scientifiques ont découvert que la raison la plus probable d’une telle différence est la récente perte rapide de masse de glace.

Les chercheurs ont également comparé leurs résultats aux modèles mondiaux existants de la dynamique entre la glace et la croûte terrestre. Leurs données ont montré que les modèles ne représentaient pas avec précision l’historique de l’élévation du niveau de la mer de la région au cours de l’Holocène moyen à tardif sur la base de leurs données. Cette étude permet de brosser un tableau plus fidèle de l’histoire de la région.

Bien que leurs données n’excluent pas la possibilité de fluctuations mineures des glaciers Thwaites et Pine Island au cours des 5 500 dernières années, les chercheurs ont conclu que l’interprétation la plus simple de leurs données est que ces glaciers ont été relativement stables depuis le milieu de l’Holocène jusqu’à ces derniers temps. – et que le rythme actuel de recul des glaciers qui a doublé au cours des 30 dernières années est, en effet, sans précédent au cours des 5 500 dernières années.

L’auteur principal, le professeur Brenda Hall de l’Université du Maine, déclare que “le changement relatif du niveau de la mer vous permet de voir le chargement et le déchargement à grande échelle de la croûte par la glace. Par exemple, la réavancée des glaciers, qui entraînerait un chargement de la croûte, ralentirait le taux de baisse relative du niveau de la mer ou même provoquer potentiellement la submersion des terres en dessous du niveau de la mer. »

Arrêter le saignement

Afin de mieux prévoir le sort futur de la calotte glaciaire et son impact sur le niveau mondial de la mer, l’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) – le plus grand programme conjoint anglo-américain de science de terrain jamais mené en Antarctique – auquel participent des chercheurs impériaux, améliorer notre compréhension du comportement passé du glacier Thwaites dans des conditions climatiques similaires à celles d’aujourd’hui.

Des indices importants sont également enfouis profondément sous la glace. Pour résoudre ces mystères, les chercheurs foreront à travers la glace du glacier pour collecter des roches en dessous, ce qui pourrait contenir des preuves permettant de savoir si les taux actuels d’accélération de la fonte sont réversibles ou non.