Oubliez les dinosaures engagés dans des combats vicieux. Mettez de côté les crocs et les griffes terrifiants. Les scientifiques ont découvert un côté plus doux des dinosaures : l’équivalent reptilien d’un nombril.
Pour la première fois, des scientifiques ont identifié une cicatrice ombilicale sur un dinosaure non aviaire. La papier l’annonce de cette découverte est publiée dans BMC Biology, et c’est encore une autre découverte passionnante d’un particulièrement rare et bien conservé Psittacosaure fossile de Chine. (D’autres délices de ce même spécimen comprennent un cloaque et camouflage à contre-jour.)
Pour les mammifères, les nombrils sont le résultat d’un cordon ombilical détaché à la naissance. Mais les reptiles et les oiseaux, dont le mode de reproduction consiste à pondre des œufs, n’ont pas un tel cordon. À l’intérieur d’un œuf, l’abdomen de l’embryon est relié à un sac vitellin et à d’autres membranes. La cicatrice se produit lorsque l’embryon se détache de ces membranes directement avant ou au moment de l’éclosion de l’œuf. Connue sous le nom de cicatrice ombilicale, c’est la forme non mammifère d’un nombril. Et c’est exactement ce que l’équipe internationale de scientifiques prétend avoir trouvé sur ce fossile.
Psittacosaureun dinosaure bipède qui a vécu au début du Crétacé, est une forme précoce de cératopsien, un type d’herbivore à bec qui, plus tard dans cette même période géologique, comprendrait Tricératops. Peut-être que le fossile le plus éblouissant de l’espèce jamais trouvé reste figé dans le temps, allongé sur le dos, avec sa peau et ses poils de queue. Sa conservation, à environ 130 millions d’années, est époustouflante. Et bien que rendu public en 2002, il continue d’innover et d’être unique.
Michael Pittman a étudié ce fossile particulier en détail. Il est paléobiologiste, professeur adjoint à l’Université chinoise de Hong Kong et co-auteur du nouvel article. Lui et le co-auteur Thomas G. Kaye, de la Foundation for Scientific Advancement, ont pu visiter le fossile en Allemagne en 2016 à l’Institut de recherche Senckenberg et au Musée d’histoire naturelle de Francfort. Les deux scientifiques ont inventé Fluorescence stimulée par laser (LSF), une technique d’imagerie relativement nouvelle. Grâce à cette méthode non destructive, ils ont pu révéler détails dans des fossiles qui pourraient autrement rester invisibles.
Cette “cicatrice subtile”, comme Pittman l’a décrit dans un e-mail, a été trouvée en utilisant LSF. Et c’est grâce à LSF que l’équipe a pu étudier les écailles de la peau – leurs motifs, leurs rides et toute cicatrice – avec un relief exquis. Pour l’aider à travailler sur la peau, l’équipe s’est tournée vers Phil Bell, paléontologue des dinosaures au Centre de recherche paléoscientifique de l’Université de la Nouvelle-Angleterre en Australie, qui possède une expertise considérable sur le sujet. Bell est l’auteur principal du nouveau document.
“LSF fait ressortir les détails de manière spectaculaire”, a déclaré Bell dans une interview vidéo. “Il semble vraiment que l’animal puisse se lever et s’éloigner. Vous pouvez voir chaque petite ride et bosse dans la peau. Il a l’air si frais. Imaginer ces animaux comme des entités vivantes et respirantes, plutôt que comme de simples squelettes morts, est ce qui me fascine. Leur donner vie est l’un des objectifs majeurs de mon travail.
L’équipe a trouvé des preuves de peau ridée, mais pas dans l’abdomen où se trouve la cicatrice ombilicale. Les blessures guéries afficheraient des tissus régénératifs; il y aurait une rupture distincte dans les modèles d’écailles, avec un tissu de granulation lisse sur la zone lésée.
Au lieu de cela, a expliqué Pittman, «
(max-width: 25em) calc(100vw – 32px),
(max-width: 37.31em) calc(100vw – 32px),
(min-width: 37.37em) and (max-width: 49.94em) calc(100vw – 32px),
(min-width: 50em) and (max-width: 63.69em) 800px,
(min-width: 63.75em) and (max-width: 85.19em) calc(66.5vw – 32px),
800px
” draggable=”auto” data-chomp-id=”750c29453ae3703e81823584a738e466″ data-format=”jpg” data-alt=”Psittacosaure” data-anim-src=””/>
Pittman a décrit comment lui et Kaye “ont collecté une énorme bibliothèque de données LSF du Psittacosaure spécimen en 2016 », qu’ils sont encore en train de parcourir et d’étudier. « Cela a conduit à une papier cette année-là sur un motif de camouflage à contre-jour observé, le premier identifié chez un dinosaure. Nous avions prévu d’analyser plus en profondeur les données LSF car nos images fournissaient tellement d’informations supplémentaires sur la peau.
“Nous finalisons actuellement une description détaillée de la peau de Psittacosaure,” il ajouta. “Cela nous a obligés à examiner chaque centimètre carré du fossile.” Et c’est ainsi que cette découverte de cicatrice ombilicale s’est produite.
Regarder la peau préservée avec autant de détails est le domaine d’expertise de Bell. Il a expliqué que peu de scientifiques se concentrent sur la peau fossile, rendant ainsi toute recherche sujette à des découvertes passionnantes. De plus, dit-il, lorsqu’il parle avec le grand public, il constate qu’il est souvent surpris d’entendre que la peau fossile existe, sans parler de ce qu’elle révèle. Même au sein de la paléontologie, dit-il, l’accent reste mis sur les os.
“Je pense que ce qu’il faut retenir, c’est que les reptiles écailleux sont intéressants », a déclaré Bell. Il espère que le public et la communauté scientifique au sens large se rendent compte de tout ce que nous avons encore à apprendre sur la peau des dinosaures et sa fonction biologique. Notant que “la peau est le plus grand organe du corps”, il a fait référence à la façon dont, par exemple, les écailles protègent les reptiles modernes de la déshydratation et des rayons UV. Bell veut changer la perception selon laquelle les écailles sont moins excitantes que les plumes.
“C’est un spécimen absolument magnifique”, a fait remarquer Bell à propos du Psittacosaure fossile. “Et le fait qu’il donne encore des surprises 20 ans [from the time] il a été annoncé au public pour la première fois est extraordinaire, et c’est à cause du développement de ces nouvelles techniques d’imagerie.
Ces surprises – les connaissances que nous avons acquises jusqu’à présent – n’auraient pas été possibles si le fossile était resté entre des mains privées. Ce magnifique Psittacosaure spécimen a un histoire controversée. Sa provenance exacte est inconnue, car elle est passée d’un collectionneur privé à un autre avant son achat par les Senckenberg. Alors, comme maintenant, il y a ceux qui espèrent que le fossile sera rapatrié en Chine. À la fin de leur article, les auteurs écrivent : « Il y a un débat en cours concernant la propriété légale de ce spécimen et les efforts pour le rapatrier en Chine n’ont pas abouti. Notre équipe internationale de membres australiens, belges, britanniques, chinois et américains espèrent et soutiennent tous une solution à l’amiable à ce débat en cours. Nous pensons qu’il est important de noter que le spécimen a été acquis par le musée Senckenberg pour empêcher sa vente à des particuliers et pour garantir sa disponibilité pour une étude scientifique.
Jeanne Timmons (@la plupart des mammouths) est un écrivain indépendant basé dans le New Hampshire qui blogue sur la paléontologie et l’archéologie à la plupart des mammouths.wordpress.com.